太原的信和蘇州的信在同一天午後到了商務院。
兩封信幾乎是前後腳送到的。太原的是兵部差官寫的簡報，封口壓著兵部的騎縫章。蘇州的是陸會長的親筆，信封上貼著商會的標記。方書吏把兩封信並排放在桌面上時，日光正好從窗紙正中間照進來，把兩隻信封在案面上各投了一道長方形的影子。
葉明先拆了太原的信。差官的字寫得很工整，像是刻意壓著趕路之後的匆忙，一筆一劃都儘量寫端正：“已抵太原，按計劃入住聚和堂隔壁街屋。今日午時前往倉前巷，紅磚牆院落大門緊閉，無人應門。繞至後牆觀察，牆根有炭灰，地面有拖拽痕跡。依後院門檻磨損程度判斷，該院近日有人大批搬運重物離開。推測目標人可能已經轉移。另，從鄰居處探得，院中最後一人於五日前夜間離開，此後未歸。”
葉明把信紙放回桌面，沒有折起來，就讓它攤開著。五日前夜間離開，那就是鐵器在京城被查封的當晚。訊息從京城傳到太原，走最快的驛道也要三天。範成章鐵器被查封的訊息到了太原之後，他花了兩天安排轉移，然後用一夜時間清空了院子，走了。
他拿起第二封信拆開。陸會長的信比上回短一些，但內容更密：“徐姓商人在蘇州有了動靜。四日前，有一陌生男子從北邊來，入其舊鋪後院，至次日方出。男子走後，徐姓商人即開始收拾行裝，傳聞將赴淮北。其行動之突然，不似商業往來。特此知會。”
葉明把兩封信並排放在桌面上，看著它們之間隔著的那一掌寬的距離。太原那邊的紅磚牆院落在五日前空了，人走了，東西清了。徐姓商人在四日前見了一個從北邊來的陌生男子，之後就收拾行裝準備去淮北。淮北正是範仲安供述中提到的鐵器終點方向。徐姓商人在京城等待的那一個月，等到的是銀根截斷之後一個新指令——轉道淮北，接應那批被查封的鐵器。他不知道鐵器已經被查封了，所以他還在按原計劃走。
方書吏站在旁邊沒有出聲，等葉明看完了才走近一步：“大人，這兩封信之間有關係？”
葉明靠在椅背上：“範成章在太原清空了倉前巷的院子，那批鐵器是他最後一筆從太原發出的貨。鐵器到了京城之後被他安排的人取走，轉往淮北。鐵器雖然被查封了，但訊息傳到太原之後，他只能把剩下的東西全部轉移，人也跟著走了。他去了哪裡，信上沒有寫。但徐姓商人從蘇州去淮北，兩者可能是同一個方向。”
方書吏說：“那徐姓商人和範成章之間可能認識？”
葉明說：“不一定認識，但他們的上線是同一個人——太原那邊安排這批物資流向下游的人。徐姓商人是寧波陳氏那邊的銀線，範成章是太原範氏的物線，兩條線在淮北匯攏。”
方書吏說：“那我們要不要派人去淮北？”
葉明把兩封信收進抽屜裡：“要派人。但不去淮北，去淮北路上的必經之地。從太原到淮北走陸路要經過三處關隘——雁門關、平陽渡、淮安橋。這三處是必經之路，範成章如果從太原往淮北方向轉移，一定經過其中一處。信中說鄰居說他五日前夜間離開，那他在太原城西方向，如果是往南走，走平陽渡的可能性更大。”
方書吏說：“那我讓林遠帶人去平陽渡蹲守？”
葉明搖了搖頭：“林遠在京城還有事要處理。讓那個之前盯聚和堂的瘦高夥計去，他已經熟了這一帶的地形，認得範成章身邊的人。”
方書吏轉身去安排了。葉明站起來走到窗前，推開窗扇，冬日的冷風灌進來，乾燥而清冽。遠處的天邊壓著一層灰白的雲，像是藏著快要落下來的雪。他在窗前站了一會兒，聽見廊下有腳步聲，方書吏去而復返，在窗外面說了一句：“於侍郎來了。”
葉明轉過身，於侍郎已經走到公堂門口了。他穿了一件厚實的灰棉袍，手裡沒拿東西，進門後自己拉了一把椅子坐下。他看著葉明：“太原和蘇州的信，我都聽說了。”
葉明在他對面坐下：“太原那邊的人已經走了，範成章清空了倉前巷的院子，五日前夜間消失。蘇州徐姓商人見了一個從北邊來的人之後，也在準備去淮北。”
於侍郎把手擱在膝蓋上：“那兩條線匯到淮北之後，你打算怎麼辦？”
葉明說：“我打算先讓平陽渡的人確認範成章是否經過。如果他經過平陽渡往南走了，那淮北就是他的目的地。如果他沒經過平陽渡，那他可能還在太原附近的山區裡躲著。”
於侍郎沉默了一會兒：“你不想直接去淮北查？”
葉明說：“不想。淮北地廣人稀，我們沒有熟人，也沒有眼線，貿然進去只會打草驚蛇。不如在必經之路上等。他總得走出太原，只要他走了，就會留下痕跡。”
於侍郎點了點頭，站起來走到門口。他停了一步沒有回頭：“淮北那邊，我早年有一個門生在那裡當過縣丞，現在已經告老還鄉了。如果你需要當地的嚮導，我可以寫一封信去問問他是否還願意接這樁活。”
葉明說：“如果他還願意，這封信能幫上忙。”
於侍郎說：“我今晚就寫。”他跨出門檻，沿著廊子往外走了。葉明站在門口目送他出了院門，然後轉身走回案前，把兩封信從抽屜裡取出來，分別攤在桌面上。太原的信裡提到的“牆根有炭灰”和“地面有拖拽痕跡”，說明範成章清空院子的時候不是從容搬走的，他是在趕時間。蘇州的信裡說徐姓商人“開始收拾行裝，傳聞將赴淮北”，但他還沒有動身。兩個人在同一張棋盤上，一個已經動了，一個還在準備動。
他拿起筆，在紙上寫了一條簡短的指令：“平陽渡蹲守，目標：二十五至三十五歲男性，身量中等，可能是三五人結伴，也可能獨行。若有可疑之人渡口過境，不攔，只記下時間和同行者數。”寫完之後摺好遞給方書吏，讓他交給瘦高夥計帶上路。
方書吏接過信：“那範成章如果已經過了平陽渡呢？”
葉明說：“如果他已經過了，那平陽渡的人會看到渡口對岸的腳印痕跡。冬天的泥土是凍的，過河的人踩上去會留下深印，三五天內都消不掉。如果對岸沒有新印，說明他還沒過去。”
方書吏點了點頭，轉身出去了。日光在院子裡漸漸西移，把枯枝的影子從東牆拉到了西牆，拉成了一排細長的暗紋。葉明關好窗戶，回到案前坐下，把兩封信收進抽屜裡，合上抽屜。屋子裡安靜下來，只有他自己的呼吸聲，在冬日下午的寂靜裡清晰得近乎陌生。
