葉明在商務總司的公事房裡坐了一上午，把各地送來的文書翻了個遍。廈門林掌櫃的信上說，廣州調去的翻譯已經到了，洋人那邊溝通順暢多了，有幾筆大買賣已經談成了。
寧波周掌櫃的信上說，那幾個做土布的老掌櫃聽了勸，把布料的顏色和花樣改了改，銷路果然好了些。
上海沈掌櫃的信上說，周文彬到了之後，把洋貨銷售的規矩一條一條講給商戶們聽，大家心裡有了底，不再瞎搶瞎賣了。
葉明把三封信放在一起，心裡頭踏實了些。三個港口的問題都在往好處走，雖然慢，可每一步都踏實。
下午，林遠進來說：“大人，外頭有人找。說是從廣州來的，姓潘。”
葉明一愣，潘掌櫃？他不是剛回去沒多久嗎？怎麼又來了？
“讓他進來。”
不一會兒，潘掌櫃進來了。他穿著一身新綢衫，臉上帶著笑，可眼神里頭藏著點急。
“葉大人，草民又來打擾了。”潘掌櫃拱手道。
葉明請他坐下，讓人倒了茶，問：“潘掌櫃，廣州那邊出什麼事了？”
潘掌櫃喝了口茶，說：“廣州沒出什麼事。是洋人那邊出了個新情況。”
葉明看著他：“什麼新情況？”
潘掌櫃道：“那幾個英國商人想擴大生意。他們說，光在廣州一個港口做買賣，不夠。他們想去廈門、寧波、上海也開商行。還說，想跟朝廷籤個長期的貿易協定，一年一簽，把關稅、定價都定死，省得每季度商量，麻煩。”
葉明眉頭微微皺了一下。洋人想擴大，這是好事，可也是麻煩事。廈門、寧波、上海三個港口剛開，還沒站穩腳跟，洋人又想去插一腳，商戶們能不能應付得來？
“潘掌櫃，你怎麼看？”
潘掌櫃想了想，說：“草民覺得，洋人想擴大，是好事。他們貨多，價錢公道，對咱們的商戶有好處。可也不能讓他們一下子全進來，得慢慢來。先讓他們在廣州站穩了，再考慮去別的港口。”
葉明點點頭：“你說得對。慢慢來，不能急。”
潘掌櫃又說：“還有那個長期貿易協定。草民覺得可以籤，可不能把關稅和定價定死。市場有起有落，定死了，對雙方都不好。可以定個範圍，比如關稅在一成到一成五之間浮動，定價每季度商量，但一年之內不能漲跌超過兩成。”
葉明看了他一眼，笑了：“潘掌櫃，你這腦子，比那些戶部的官員還好使。”
潘掌櫃連忙擺手：“草民就是做買賣做久了，琢磨出來的。大人過獎了。”
葉明想了想，說：“這樣吧，你先回去。跟那幾個英國商人說，朝廷歡迎他們擴大生意，可要一步一步來。先把廣州的生意做好，明年再說別的港口的事。長期貿易協定的事，朝廷要考慮考慮，讓他們等訊息。”
潘掌櫃應了，又坐了一會兒，起身告辭。
送走了潘掌櫃，葉明回到公事房，坐在桌前，把潘掌櫃的話又琢磨了一遍。洋人想擴大，這是好事。可步子不能邁太大，邁大了容易摔跟頭。長期貿易協定，可以籤，但不能把規矩定死，得留有餘地。
他提筆給於侍郎寫了封信，把洋人的要求說了一遍，又把自己的想法寫上去。寫完之後，讓人送去戶部。
傍晚時分，葉明收拾東西準備回家。出了衙門，夕陽西下，把天邊染成一片金紅。
回到家，天已經暗了。葉瑾正在正堂裡跟李婉清學畫畫，面前攤著一張宣紙，手裡拿著毛筆，蘸著墨，一筆一筆地畫。
“三哥，你回來了！你看，我畫的竹子。”葉瑾舉起畫紙給葉明看。
葉明接過來，紙上畫著幾根竹子，歪歪扭扭的，有的粗有的細，有的直有的彎，可整體看著還有點意思。他忍住笑，說：“不錯。竹子畫得有精神。”
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