機器織布廠開工半個月後，京城裡的土布商人坐不住了。
最先找上門來的是綢緞莊的周掌櫃——不是蘇州那個周掌櫃，是京城本地的，在大柵欄開了幾十年綢緞莊，老字號。
他穿著一身洗得發白的綢衫，頭髮梳得一絲不苟，可眉頭擰成了疙瘩，見了葉明就嘆氣。
“葉大人，草民聽說您在南郊搞什麼機器織布，用機器織布，一個人頂幾十個人。這要是成了，我們這些做土布生意的，還怎麼活？”
葉明請他坐下，讓人倒了茶，不緊不慢地說：“周掌櫃，機器織布是朝廷定下的事，改不了。可你們也不用慌。機器織出來的布，跟你們手工織的布，不是一路貨。”
周掌櫃一愣：“怎麼不是一路貨？”
葉明道：“機器織的布，便宜，結實，可花色單調。你們手工織的布，雖然貴，可花色多，花樣新，講究的是個精緻。有錢人買布，不圖便宜，圖好看。你們做的是有錢人的生意，機器布搶不了你們的飯碗。”
周掌櫃想了想，眉頭鬆了些，可還是擔心：“那普通百姓呢？他們圖便宜，買機器布，不買我們的土布。我們這些做普通布匹的，怎麼辦？”
葉明道：“做普通布匹的，改行。種棉花、紡紗、印染，這些都是機器做不了的。你們有經驗，有人手，轉行不難。”
周掌櫃嘆了口氣：“改行？草民做了幾十年布匹生意，突然改行，心裡沒底。”
葉明道：“沒底沒關係。朝廷幫你們。商務總司會派人指導，還會撥一筆銀子，幫你們買種子、買工具、租地。種棉花比種糧食賺錢，你們試試就知道了。”
周掌櫃沉默了一會兒，說：“行。草民回去跟大家說說。可大人得給個準話，朝廷的銀子什麼時候能下來？”
葉明道：“下個月。你回去統計一下，京城有多少土布商人想轉行種棉花，把名單報上來。商務總司按人頭撥銀子，每人五兩，夠買種子和工具了。”
周掌櫃連忙道謝，起身告辭。
送走了周掌櫃，葉明把孟謙叫過來，說了土布商人轉行的事。
“你寫個告示，貼在各個市集和碼頭上，讓土布商人來商務總司登記。登記了，每人領五兩銀子，改行種棉花。不登記的，以後出了事，朝廷不管。”
孟謙應了，去寫告示。
下午，告示貼出去了。當天就有幾十個土布商人來商務總司登記。有的興高采烈，說朝廷總算想著他們了；有的猶猶豫豫，怕種棉花不賺錢；還有幾個罵罵咧咧，說朝廷斷他們的生路。葉明讓林遠一一登記，罵人的也不趕，讓他們罵，罵完了還是給銀子。
第二天，登記的更多了，排起了長隊。林遠忙得滿頭大汗，連口水都顧不上喝。葉明讓方書吏去幫忙，兩個人一起登記，才勉強應付過來。
傍晚時分，葉明收拾東西準備回家。出了衙門，夕陽西下，把天邊染成一片金紅。
回到家，天已經暗了。葉瑾正在廚房裡做點心，臉上沾著麵粉。見葉明回來，舉起一個荷花酥給他看。
“三哥，你看，我今天做的荷花酥，比上次好看多了。”
葉明接過來，荷花酥炸得金黃，花瓣層層疊疊，精緻得很。他咬了一口，酥脆香甜，好吃。
“不錯。比上次強。”
葉瑾得意地笑了：“那當然。吳師傅說，我做的荷花酥可以拿出去賣了。”
李婉清在一旁道：“別聽她吹。她今天炸糊了一鍋，廚房裡全是煙。”
葉瑾哼了一聲：“那是油溫沒控制好，不是我手藝不好。”
葉明笑了笑，端著荷花酥坐到一邊。
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