三月初六，南郊的機器織布廠出了第一樁麻煩。
許文清一大早跑來商務總司，臉色發白，衣裳上沾著機油，進門就說：“大人，齒輪裝不上。”
葉明正在喝粥，放下碗，問：“什麼齒輪？”
許文清喘了口氣，說：“湯姆遜從廣州訂的那批齒輪，尺寸不對。圖紙上標的是三寸，運來的卻是三寸半。大了半寸，裝不進軸裡。傑克說，要麼重做，要麼把軸加粗。重做要兩個月，加粗要改整個設計，都耽誤功夫。”
葉明皺了皺眉，放下粥碗，站起來說：“走，去看看。”
到了南郊，棚子裡頭一片亂。幾個工匠圍著那臺半成品的機器，有的搖頭，有的嘆氣。傑克蹲在地上，拿著卡尺量齒輪，嘴裡嘰裡咕嚕說著英語，臉色鐵青。小陳在旁邊翻譯：“傑克先生說，這齒輪是次品，不能用。必須重做。”
葉明蹲下來，看了看那個齒輪。鐵鑄的，齒牙粗糙，表面還有砂眼。他拿起卡尺量了量，果然比圖紙上大了一圈。
“湯姆遜呢？”葉明問。
許文清道：“湯姆遜還在廣州。這批齒輪是他訂的，得問他。”
葉明站起來，拍了拍手上的灰，說：“給湯姆遜寫信，讓他重新訂一批，尺寸要準，質量要好。另外，讓他查查，這批齒輪是誰做的，為什麼做錯了。要是故意的，以後就不跟他合作了。”
許文清應了，去寫信。
葉明又看了看其他的零件。軸、梭子、皮帶輪，都還好，就是齒輪出了問題。他心裡頭算了一下，重做齒輪，最快也要一個月。工期要拖了。
回到商務總司，葉明把周文彬叫過來，說了齒輪的事。
“你給廣州的潘掌櫃寫封信，讓他幫忙盯著湯姆遜。別讓洋人糊弄咱們。”
周文彬道：“大人，會不會是湯姆遜故意搞鬼？他不想讓咱們的機器造出來？”
葉明想了想，說：“有可能。但也可能是真出了差錯。不管怎樣，得盯著點。”
周文彬應了，去寫信。
下午，土布商人那邊也出了事。
幾個沒登記的土布商人堵在商務總司門口，嚷嚷著要見葉明。林遠攔不住，跑進來報信。葉明出去一看，五六個中年漢子，穿著破舊的長衫，臉紅脖子粗。
領頭的是個黑臉漢子，嗓門大：“葉大人，憑什麼他們登記了能領銀子，我們沒登記就不給？我們也是做土布生意的，憑什麼不管我們？”
葉明道：“你們為什麼不登記？”
黑臉漢子道：“我們不知道啊！告示貼出來的時候，我們不在京城，去了外地進貨。回來才知道這事。現在登記截止了，我們找誰去？”
葉明看了看他們，說：“行。給你們補登。林遠，拿冊子來。”
林遠拿來冊子，幾個漢子按了手印，領了銀子，千恩萬謝地走了。
林遠道：“大人，這樣下去，補登的人會越來越多。截止日期形同虛設。”
葉明道：“那就再設個截止日期。下個月初五，最後一天。過了這天，再也不補了。”
林遠應了。
傍晚時分，葉明收拾東西準備回家。出了衙門，夕陽西下，把天邊染成一片金紅。
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