臘月二十三，小年，商務總司照例封印放假。葉明本想歇兩天，可屁股還沒坐熱，林遠就匆匆跑來，說天津那邊出事了。
“大人，天津碼頭昨天夜裡著了大火，燒了五間倉庫，裡頭存的全是機器布。損失不小，具體數目還沒算出來。”
葉明眉頭一皺，放下手裡的茶杯：“怎麼著的火？查清楚沒有？”
林遠道：“天津來人說是走水，天乾物燥，不小心點的。可下官覺得不對勁。那五間倉庫不挨著，一間在東，一間在西，隔著好遠。怎麼同時著火的？”
葉明站起來，在屋裡踱了兩步。同時著火，那就不可能是意外。有人故意放火。
“備車，去天津。”葉明道。
李婉清從裡屋出來，聽說他要出門，急了：“明兒，明天就除夕了，你這時候去天津？”
葉明道：“娘，那邊出了事，不去不行。除夕前我趕回來。”
李婉清嘆了口氣，去給他收拾行李。葉瑾也跑出來，手裡拿著剛剪好的窗花，聽說三哥要走，嘟著嘴不高興。
葉明摸了摸她的頭：“別不高興。回來給你帶天津的麻花。”
葉瑾哼了一聲：“我不要麻花。你把放火的人抓了，比什麼都強。”
葉明笑了笑，出了門。馬車已經在門口等著了，李武掀開車簾，葉明上了車。周文彬也跟著，兩人往天津趕。
到了天津，天已經黑了。碼頭上還亂著，燒焦的氣味瀰漫在空氣裡，幾個差役提著燈籠在廢墟里翻找。天津知府張知行迎上來，臉色鐵青。
“葉大人，下官失職。大火燒了五間倉庫，燒燬機器布一千二百匹，損失約三千兩銀子。”
葉明蹲下來，看了看廢墟。木頭燒成了炭，瓦片碎了一地，可有一根柱子上，留著刀砍的痕跡。
“張大人，這火不是意外。你看這柱子，有人先砍了，再點的火。柱子倒了，房頂塌下來，火才燒得這麼旺。”
張知府湊過來看，臉色更難看了：“下官愚鈍，沒看出來。葉大人，誰會放火？跟商務總司有過節的，不外乎那幾家。”
葉明站起來，拍了拍手上的灰：“查。先把碼頭上的工人和看守都叫來，一個一個問。誰昨晚當班，看見了什麼，聽見了什麼，都問清楚。”
張知府應了，連夜去查。
葉明和周文彬住在天津知府衙門裡。第二天一早，張知府來報，查出了一個線索：昨晚當班的一個看守，說看見幾個人影從倉庫那邊跑出來，穿著黑衣，蒙著臉，往北邊跑了。看守追了幾步，沒追上。
葉明問：“北邊是什麼地方？”
張知府道：“北邊有一條街，住的大多是外地來的商人，魚龍混雜，不好查。”
葉明想了想，說：“別大張旗鼓地查，打草驚蛇。你派幾個便衣，在北邊那條街上蹲著，看看有沒有可疑的人出入。另外，查查最近有沒有外地人突然離開天津的。”
張知府應了，去安排。
除夕那天，葉明沒能趕回京城。線索還沒查清，他走不開。他在天津知府衙門裡，跟周文彬、張知府一起吃了頓簡單的年夜飯。沒有鞭炮，沒有窗花，只有一盤餃子，一碟臘肉。
葉明端起酒杯，說：“張大人，周文彬，過年好。今年咱們在天津過年，明年就不用了。”
兩人舉杯，喝了。
第二天，大年初一，線索來了。一個便衣在北邊那條街上，發現了一個可疑的人。那人三十來歲，穿著一身灰布衣裳，天天在街口轉悠，不進店，不買東西，就跟路人搭話。便衣跟了他兩天，發現他跟一個賣雜貨的商人接上了頭，兩人嘀咕了半天，交給了什麼東西。
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