太原鐵廠的事定下來之後，葉明本以為能鬆口氣，沒想到更忙了。
七月最後一天，方書吏抱著一摞賬本來找他，說太原那邊的高爐已經砌了一半，可問題來了——鍊鐵用的焦炭不夠。
山西有煤，可煉焦的法子不對，煉出來的焦炭雜質多，火候上不去，鐵水化不開。趙鐵柱的三個徒弟在太原試了好幾次都不行，寫信回來問怎麼辦。
葉明把信看了兩遍，擱在桌上，靠在椅背上想了一會兒。前世在書上看過土法煉焦，把煤堆成饅頭形，從底部點火，燒幾天幾夜，就能煉出好焦炭。他沒親手幹過，只知道個大概，可趙鐵柱那邊有能人，點透了就能試出來。
他提筆給趙鐵柱寫了封信，把土法煉焦的原理畫了個簡圖，讓他派個徒弟去太原親自指導。信末尾加了一句：試成了，獎銀子一百兩。
趙鐵柱收到信當天就派了那個姓孫的徒弟——孫鐵柱，趙鐵柱的遠房侄子，聰明好學，跟了兩年，已經能獨當一面。孫鐵柱帶著圖紙連夜趕往太原。
八月初五，孫鐵柱到了太原。他跟劉三見了面，又跟趙鐵柱的三個徒弟碰了頭。幾個人在城外找了塊空地，照著葉明畫的圖，用磚頭壘了一個圓頂的煉焦爐。煤堆進去，封好口，從底部點火。燒了三天三夜，熄火開爐，焦炭烏黑髮亮，敲起來噹噹響，雜質少，火候足。
劉三喜得直拍大腿，當場就讓工人把焦炭送進高爐試燒。火一起，爐溫比之前高了一大截，鐵水嘩嘩地流出來，又純又快。
孫鐵柱寫信回京城報喜，趙鐵柱把信轉給葉明，葉明看了，讓方書吏從商務總司的賬上支了一百兩銀子，派人送去太原獎給孫鐵柱。
焦炭的問題解決了，可另一個問題又冒了出來——路不好。
鐵廠在城外，離官道還有十幾裡土路。晴天揚灰，雨天和泥，礦石運不進來，鐵錠運不出去。劉三來信說，想修一條從鐵廠到官道的碎石路，問葉明能不能出一半銀子。
葉明算了算，修路大概要一千兩，商務總司出五百兩，剩下五百兩讓太原商會和當地商人攤。劉三回信說行，八月十五就開工。
葉明在太原地圖上畫了一條線，又從商務總司的賬上撥了五百兩銀子讓人送去。銀子和人都派出去，看著手下人各忙各的，他漸漸覺得光修一條路不夠。
大周的官道大多是土路，晴天馬車一過塵土飛揚，雨天泥濘難行，商隊經常陷在路上一耽誤就是好幾天。做生意的，時間就是銀子，路不好，銀子就流得慢。
他翻了翻手頭的資料，查到從京城到通州這段路，每年光維修就要花兩千多兩銀子，雨季還得加倍。要是能把這段路修成石板路，一勞永逸，能省多少維修費？又省多少時間？
他把周文彬叫來，問他從京城到通州這段路，每天有多少商隊經過。周文彬翻了翻記錄，說少說也有百來隊，大的幾十輛馬車，小的三五輛。一年下來，光運費就有幾萬兩流水。
葉明問他：“要是把這段路修成水泥路，運費能省多少？”
周文彬算了算：“至少三成。路好走了，馬車走得快，車損也小。”
葉明點點頭沒再說話，心裡卻有了打算。
八月十五，中秋節。周明遠從邊關寄回來一封信，隨信還寄來一把彎刀——比上次那把還精緻，刀鞘上鑲著紅寶石。信上說他升了參將，管著一千五百人。葉老將軍胳膊全好了，又在開荒，今年開了五百畝。
葉瑾把刀掛在繡坊牆上，跟上次那把並排掛著。來買繡品的客人一進門就看見那兩把刀，問這是誰的，葉瑾說是我哥的，他在京城當大官。
葉明聽說了，笑著說：“你倒是會借勢。”
葉瑾理直氣壯地說我又沒說謊，你就是大官。葉明搖頭笑了笑沒再說什麼。
八月下旬，商務總司開了第三季度的碰頭會。四個分司郎中把進度一條一條擺出來，數字清楚、措施得當、問題也有、解決的法子也有。
葉明聽完站起來說：“第三季度幹得不錯。第四季度有兩件大事：一是太原鐵廠要投產，二是京城到通州的石板路要開工。只要這兩件事辦成了，今年的任務就算圓滿。”
散會後葉明把周文彬留下來，說了修石板路的想法。周文彬又驚又喜：“大人，修水泥路可是大手筆。銀子從哪兒來？”
葉明說從商務總司的利潤裡出一部分，再從沿路受益的商戶那裡募捐一部分。路修好了，他們運貨運得快，省下的運費比捐的銀子多得多，他們不傻。周文彬說下官去跟商戶們談，轉身就去了。
九月，秋風起。太原鐵廠的高爐正式點火投產。劉三寫信來報喜，第一爐鐵水出來，鑄了十口鐵鍋、五十把鋤頭、一百根鐵軌——鐵軌是葉明提出來的，說修路用的石軌承重不夠，換成鐵的耐用。
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