葉明去了通州碼頭。碼頭還是那麼擠，船靠不了岸，貨卸不下來，扛麻袋的工人們在跳板上擠來擠去，稍不留神就要掉進河裡。周文彬站在旁邊直搖頭，說石板路是好，可碼頭不擴，貨物還是堵在最後一里路上。
葉明在碼頭上站了半天，腦子裡轉的不是碼頭怎麼擴，而是石板路本身。石板路是修通了，可石板是從遠處運來的青石，一塊一塊鑿平鋪上去，費工費時費銀子。
京城到通州三十里，修了一個多月，花了五千兩。要是修到天津呢？二百多里，要花多少銀子？要修到南京呢？大幾百里，又要花多少銀子？
他蹲在路邊，用手敲了敲石板。石頭硬，耐磨，可太貴了。
他回到商務總司，叫來趙鐵柱和許文清。趙鐵柱剛從通州回來，滿手油汙還沒來得及洗；許文清帶著一副新做的眼鏡，手裡還拿著一份織布廠的報表。葉明把他們都叫到公事房裡，關上門，說起要做一種新東西。
趙鐵柱聽了半懂不懂，說石灰石好找，粘土到處有，高爐燒鐵水他能燒到一千多度，燒石頭也能試試。
許文清從賬簿上抬起頭，慢悠悠地問了一句：“大人，這東西有什麼用？”
葉明在地上畫了個圖說和上沙子石子，澆在地上幹了比石頭還硬，能修路、能蓋房子、能建碼頭。比石板便宜，比青磚結實。趙鐵柱聽了一拍大腿說那還等什麼，自己去試試。
十月下旬，趙鐵柱在通州機械學堂旁邊搭了座小窯，開始燒水泥。頭一爐，三份石灰石一份粘土，燒出來是灰白色的塊狀，磨成粉和上水，幹了用手一捏，碎了。
趙鐵柱撓著頭說太脆不行。葉明說是比例不對，石灰石多了，粘土少了。第二爐，兩份石灰石一份粘土，燒出來顏色發青，和上水放了兩天，幹了用錘子敲，紋絲不動。
趙鐵柱找來一塊巴掌大的水泥塊，表面光滑得像石頭。他掂了掂，說這玩意兒能行。葉明說別急，東西好不好得看年頭。先放一個月，天天澆水，看它裂不裂。
十一月初，水泥塊放了半個月，天天澆水，沒裂。葉明又讓趙鐵柱試了一爐，這回加了些鐵礦石粉進去，燒出來的水泥顏色發黑，幹了之後比之前那塊更硬，鐵錘敲上去火星直濺。趙鐵柱試了之後高興得直拍大腿，說成了，成了。葉明笑了笑說，成不成看路。
十一月十五，葉明決定在通州碼頭上試鋪一段水泥路，不長，就二十丈。趙鐵柱帶著徒弟們挖地基、鋪碎石、拌水泥。水泥和上沙子石子，澆在地上，用木板刮平。
工人們頭一回幹這種活，弄得滿手滿臉灰漿，可乾得很起勁。澆完三天，水泥凝固了，表面光滑平整，跟石板差不多，可沒有石板的縫隙。
周文彬第一個踩上去，來回走了幾趟，說比石板路還穩，走在上面不硌腳，馬車上去也不顛。
趙鐵柱不放心，又等了五天，水泥徹底乾透了，他牽來一匹馬拉著一車貨，在水泥路上來回跑，跑了十幾趟，路面連個坑都沒有。他蹲下來，用手摸了摸路面，笑了。
訊息傳到京城來了不少人看熱鬧。商戶們圍著那段水泥路嘖嘖稱奇，有人拿錘子敲一下，紋絲不動；有人趴在地上聞了聞，沒啥味；有人蹲在路邊看了半天，問葉明這路能走幾年。
葉明說走十年沒問題。那些商戶當場就有想在自己鋪子門口澆水泥路的，葉明說先別急，這東西還在試，等試成了，你們想澆多少澆多少。
十一月下旬，葉明把水泥路的成本算出來了。二十丈路，用了五十桶水泥，花了二十兩銀子。石板路同樣的長度，至少五十兩。水泥路比石板路便宜一半還多，而且澆得快，幾天就幹，不像石板要一塊一塊鑿平、鋪、對縫，慢工出細活。
方書吏高興壞了，拿著賬本對葉明說按這個價錢，從京城到天津修水泥路，二百多里，只要不到一萬兩。以前修石板路，至少三萬兩，省了一大半。葉明點點頭說，這還只是開始。
十二月初，葉明給太原的劉三寫信，讓他擴大水泥生產。石灰石和粘土山西有的是，用高爐燒，燒出來的熟料磨成粉，裝袋運來京城。劉三回信說行，下個月就開始燒。
臘月初八，京城下了第一場大雪。水泥路上落了厚厚一層白，可路面硬實，馬車走上去不打滑，穩穩當當。葉明站在路邊看了好一會兒，身後跟著林遠和趙鐵柱，雪花落在了他的肩上。他轉過身說，明年開春，修京城到天津的水泥路。再從天津往南修，修到濟南，修到南京。
路通了，大周就活了。
傍晚回到家，葉瑾在廚房裡燉羊肉。葉明靠在廚房門框上，看著她手忙腳亂地往鍋里加調料，灶臺邊上灑了不少鹽。他說瑾兒，你慢點放。葉瑾回頭瞪他一眼說別吵，把鹽罐放下，拿勺子攪了攪，嚐了一口又加了一勺糖。
葉明沒再說話，轉身走到院子裡。雪還在下，老槐樹上積了一層銀白，枝頭壓彎了。他站在樹下，仰起頭看著滿天的雪花，心裡頭想的是明年的路。
從京城到天津，水泥路；從天津到濟南，水泥路；從濟南到南京，水泥路。馬車走在上面穩當，商隊不怕雨天泥濘，貨物從通州碼頭下來，一路暢通無阻。
路還長，可方向對了，就不怕遠。
趙鐵柱的水泥還沒有名字，他就叫它“硬土粉”。
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