大哥的回信比預想的快。
八天後，信就送到了葉明手上。信紙還是皺巴巴的，邊角磨得起了毛，一看就是在路上顛簸了好幾天。大哥的字寫得比往常更潦草，墨跡濃一處淡一處，像是一口氣寫完沒來得及歇。
“三弟，信收到了。娘想我，我也想娘。可邊關的事沒忙完，走不開。部落雖然稱臣了，草原上還有小股人馬不安分，周明遠那小子在互市盯著，我一個人走不開。你替我跟娘說，明年，明年我一定回來。”
葉明把信看了一遍，又看了一遍，摺好放進袖子裡。他推開公事房的門，穿過院子走到馬廄，李武正在給馬上料。
“備車，回府。”
李武看他的臉色，沒多問，套上馬車，一甩鞭子。車輪碾過水泥路面，發出沉悶的咕嚕聲。
進了府門，葉明沒去正堂，直接去了後院。李婉清在廚房裡熬湯，灶臺上的砂鍋咕嘟咕嘟冒著熱氣。她圍著一條藍布圍裙，額頭上沁著細汗，見葉明進來，頭也沒抬：“明兒，今兒怎麼回來這麼早？”
葉明沒應聲，走到灶臺邊，把信從袖子裡抽出來遞給她。
李婉清接過信，看了一眼信封上的字跡，手指微微顫了一下。她沒急著拆，把手在圍裙上擦了擦，才小心翼翼地抽出信紙。她看得很慢，眼睛一行一行地移，嘴唇微微翕動著，像是在默唸。
葉明站在旁邊，看著她的側臉。光線從廚房的窗戶斜照進來，照在她的頭髮上，那些白髮又多了幾根。她以前沒有白頭髮的，這兩年不知道什麼時候冒出來的，一根一根，藏不住。
李婉清看完信，沉默了片刻，把信紙摺好塞回信封，塞進袖子裡。她轉身揭開鍋蓋，拿勺子攪了攪湯，聲音很平靜：“明年就明年。也不是沒等過。”葉明站在她身後，看著她攪湯的動作，一下一下，很慢很穩。砂鍋裡的湯已經熬成了乳白色，咕嘟咕嘟冒著泡，蒸汽模糊了她的臉。
“娘，大哥他……”
“沒事。”李婉清打斷他，把鍋蓋蓋回去，轉過身來。她的眼睛有點紅，可嘴角是翹著的。“你大哥在邊關乾的是正事，比在家裡待著強。你也是。你們都忙你們的，家裡有我。”
葉明張了張嘴，想說什麼，又咽了回去。他說娘我幫您擇菜，李婉清說不用，你坐著。她搬了把小板凳遞給他，兩個人坐在廚房門口，面前是一簸箕豆角，她教他怎麼掐頭去尾，怎麼抽筋，怎麼掰成一段一段。
葉明一根一根地掰著豆角，掰得慢，掰得笨，有的掰長了，有的掰短了。李婉清看了一眼，沒糾正他，只是把自己的那一堆掰好，撥到他面前。她說你小時候，也幫娘擇過菜。那時候你才這麼高，夠不著灶臺，搬個小凳子踩在上面。你大哥不擇菜，他光會吃。你妹妹也不擇菜，她光會搗亂。
葉明說後來呢？李婉清說後來你們就長大了，該走的走了，該嫁的嫁了。她又掰了一根豆角，說走了也好，省得在家煩我。
葉明看著她，她的眼睛還是紅的，可嘴角還是翹著的。
傍晚，葉凌雲從書房出來，一家人圍坐在一起吃飯。桌上的菜不多，四菜一湯，都是李婉清親手做的。紅燒肉、清蒸魚、炒青菜、涼拌黃瓜，湯是蓮藕排骨湯。
葉凌雲夾了一塊紅燒肉放進嘴裡嚼了嚼，說瑾兒今天來信了，說孩子會動了，在肚子裡踢她。葉明一愣，說真的？葉凌雲說她自己說的，還說了周明遠他娘對她好，天天給她燉湯。李婉清放下筷子：“她在婆家過得好就行，我就放心了。”
葉凌雲又夾了一塊魚，吃得很慢，嚼得很細。他忽然放下筷子說：“明兒，福王那邊的事，你別怕。”葉明心頭微震，抬起眼看著他爹。葉凌雲端起酒杯抿了一口：“國公府這杆旗，還沒倒。他福王想動你，得先問問我這把老骨頭答不答應。”
李婉清看了葉凌雲一眼沒說話，又給葉明夾了塊排骨。
吃完飯，葉明一個人坐在書房裡。窗外月亮還沒升起來，天邊只剩一抹暗紅，院子裡黑黢黢的，只有廊下的燈籠在風裡搖晃。
大哥明年回來。他給大哥回信：“大哥，娘等你了。明年你不回來，我就去邊關把你綁回來。”
第二天一早，葉明到了商務院，林遠在門口等著，說他那個刑部的同鄉孫德茂來了，在偏廳等著，臉色不太好。葉明快步走進偏廳，孫德茂站起來見禮，臉上沒了往常的笑容，多了些凝重。
葉明讓他坐下，問他有什麼訊息。孫德茂壓低聲音：“大人，福王府那邊的事，草民查到了一些。可不太好查，他們防備很嚴，草民差點被發現。”葉明說安全第一，查不到就別查了。孫德茂搖頭：“大人，不是草民不想查，是這事太蹊蹺。福王府招募的那些老兵，不光是看家護院，他們還在練陣法。草民有個朋友，以前在邊關當過兵，被福王府招募去了。他說他們每天天不亮就起來操練，練的是衝鋒陷陣的陣法，不是看家護院的架勢。”
葉明沉默了。
孫德茂又說：“還有一件事。福王府最近買的那些銅料，不是鑄錢，是鑄炮。”
葉明猛地站起來，椅子向後一歪，差點翻倒。“鑄炮？什麼炮？”孫德茂說火銃，大炮，能打鐵彈丸的那種，洋人的東西。他們從洋人那裡買了圖紙，照著鑄。那個從機械學堂出去的徒弟，就是被福王拉去鑄炮的。
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