迴文遞上去的第三天，錢主事就找上門來了。這回他沒穿官袍，一身灰布直裰，腳下蹬著布鞋，像是從家裡匆匆趕來的，可那張臉還是白白淨淨的，下巴颳得溜光，一看就不是尋常百姓。
林遠攔了他一下，他沒硬闖，站在門口等著通報，兩隻手背在身後，仰頭看著商務院那塊新匾，臉上的表情說不上是豔羨還是不屑。
葉明說讓他進來。錢主事走進公事房，腳步很輕，像踩在棉花上。他沒像上次那樣拱手作揖，只是微微點了點頭，嘴角掛著一絲若有若無的笑。
“葉大人，下官那份公文，您看了？”
葉明坐在桌後既不起身也不讓座，靠在椅背上看著他：“看了。迴文也遞上去了。錢大人沒收到？”
錢主事的笑容僵了一瞬，很快又恢復如常：“收到了。下官今天來，就是想當面跟葉大人商量商量。鐵廠的事，礦務司不是要搶，是要配合。商務院管生產，礦務司管原料，各管一攤，中間斷了鏈子。下官的意思是，兩家合到一起，效率更高。”
葉明端起茶杯吹了吹浮沫：“錢大人，鐵廠從挖地基到現在，沒斷過鏈子。礦石是買的，水泥是賣的，賬目清清楚楚，生產一天沒停。這叫斷了鏈子？”
錢主事搓了搓手指：“葉大人，下官不是那個意思。”
葉明放下茶杯：“那你是什麼意思？”
四目相對，空氣忽然緊了。錢主事的笑容徹底收了起來，露出底下的冷意：“葉大人，商務院再大，大不過朝廷。礦務司是朝廷設的衙門，鐵廠也是朝廷的產業。兩家合到一起，於國於民都有利。葉大人何必為了一己私利，硬要分個彼此？”
葉明差一點笑出來。一己私利？商務院這些年賺的銀子，全投進了路、車、刀劍、學堂，他葉明自己一個銅板都沒往兜裡裝。
這話別人說得，錢主事說不得。他站起來，兩手撐住桌沿，微微前傾：“錢大人，鐵廠的事，商務院不會放手。你要是不服氣，可以去皇上面前告我。我等著。”
錢主事的臉色變了，腮幫子咬得死緊，半晌沒說出話。
送走了錢主事，林遠從門外進來，說他臉色難看得像吃了只蒼蠅。
葉明拿起茶杯卻發現茶已經涼了，又放下：“他不是蒼蠅，是蚊子。不咬人，膈應人。”
可這蚊子背後站著一頭猛獸——福王。今天這頭猛獸伸出一隻爪子來試探，被他拍回去了。下一次，伸出來的就不是爪子，是獠牙了。
七月中旬，邊關開戰了。這次來的是部落的主力，上萬人，黑壓壓一片，把整個邊關的天空都遮暗了。大哥的信寫得簡短：“三弟，打起來了。不用擔心，將士們士氣高，刀劍好，撐得住。周明遠這小子又衝在最前面，攔都攔不住。”
葉明惦記著大哥的胳膊，惦記著周明遠的腿，惦記著那些他沒見過面的將士們。他給大哥回信說糧草已經在路上了，刀劍下個月再送一批過去。讓將士們放開打，後方有他撐著。
可撐不撐得住，他心裡沒底。銀子快花光了，福王在暗處磨刀，錢主事在明處鬧騰。前方的仗還沒打完，後方的仗又要開打了。
七月底，趙鐵柱從通州趕來，一臉疲憊，眼窩深陷，嘴唇上裂了好幾道口子。他帶來了一個好訊息和一個壞訊息。
好訊息是青銅刀劍又鑄了八百把，明天就能裝車送邊關。壞訊息是福王府的人又來了，這回不是挖工匠，是挖趙鐵柱本人。出的價碼是商務院的三倍，還給房子，給丫鬟，給騾馬。
葉明看著趙鐵柱，趙鐵柱也看著他。沉默了許久，老漢乾裂的嘴唇動了動：“大人，草民沒答應。草民雖然是個打鐵的，可知道好歹。商務院把草民從鐵匠鋪裡撈出來，讓草民當師傅，辦學堂，造鐵車，鑄青銅。這份恩情，不是銀子能買的。”
葉明站起來，走過去，拍了拍趙鐵柱的肩膀，手底下硌得慌——老漢瘦了，肩胛骨硌手。
趙鐵柱走了之後，葉明一個人站在窗前。老槐樹的葉子被太陽曬得蔫頭耷腦，蟬叫得人心煩。外面的世界正張著血盆大口準備把商務院一口吞下去。他攥緊了拳頭又鬆開——他不能輸，輸了商務院就沒了，大哥和將士們在邊關就沒了後盾。他輸不起。
八月初，保定路全線貫通。周文彬從保定寫信回來，信紙皺巴巴的，沾著泥點子，字跡卻飛揚跋扈：“大人，路通了！二百里水泥路，從京城直通保定。鐵車還沒通，可馬車跑起來快多了，以前兩天的路現在半天就能到。沿線的百姓放鞭炮慶祝，比過年還熱鬧。”
葉明把信看了兩遍。
方書吏來了，賬上的銀子快見底了，最多撐到九月。開支太大了，進項跟不上。
葉明說機器布的生產能不能再擴一擴，方書吏說能擴，可擴了怕賣不出去。國內市場就這麼大，洋人那邊訂單也不穩定。
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