方書吏走後，葉明一個人坐在公事房裡，把賬本翻來覆去看了好幾遍。數字不會騙人，賬上的銀子確實撐不到九月了。
濟南的路在回本，可回得慢；保定的路剛通，還沒開始賺錢；鐵車的票錢剛夠養護路的；機器布的利潤雖然穩定可盤子就這麼大。
他站起來走到窗前。老槐樹的葉子上落了一層灰，蔫蔫的。也該下一場雨了。
第二天一早，葉明把四個分司郎中叫到一起。周文彬從保定趕回來，趙鐵柱從通州趕來，幾個人擠在公事房裡，炭盆還沒撤，屋裡暖烘烘的。幾個人面面相覷，都知道大人不會無緣無故把大家叫到一起。
葉明開門見山：“賬上的銀子只夠撐到九月。開源節流，節流的事方書吏去辦。開源的事，大家都說說。”
沉默了一會兒，周文彬先開口：“大人，濟南的路已經開始賺錢了，雖然不多，可每個月都有進項。保定剛通，馬車跑得快了，商人們願意走，過路費收上來需要時間。下官覺得，能不能提前把保定的收費權賣出去？找幾個大商人，讓他們一次性把一年的過路費交了，給個折扣。咱先用上這筆銀子，解了眼前的渴。”
葉明眼睛一亮：“承包制？把路的收費權包給商人，他們收錢，咱們拿現銀？”
周文彬點頭：“就是這個意思。下官在保定跟幾個大商戶聊過，他們願意。”
葉明說可以試試，又看向孟謙。孟謙說商會那邊可以想想辦法，讓大戶們提前把明年的會費交了，也給折扣。葉明說行，又問方書吏還有什麼法子。
方書吏推了推眼鏡，說商務院的資產可以抵押給錢莊，借一筆銀子渡過難關。葉明想了想說那是最後一步，不到萬不得已不用。
趙鐵柱坐在角落裡一直沒吭聲，被問到頭上才說機械學堂的青銅刀劍可以賣給邊關也可以賣給別人，比如各地的駐軍、鏢局、有錢人家，需要好兵器的人多了去了。
葉明問他能賣多少，趙鐵柱說以學堂現在的產能，除了供應邊關，每月還能多鑄一百把，一把賣十兩銀子，一月就是一千兩。把趙鐵柱嚇了一跳——他打了半輩子鐵，從來沒想過一把刀能賣十兩銀子。葉明笑了，說那就這麼定了。
幾個人分頭去辦了。
八月中旬，濟南路的承包權賣出去了。一個大商人出了五千兩銀子，買下了濟南路一年的收費權。保定的承包權也賣出去了，價錢比濟南低一些，四千兩。孟謙那邊也傳來訊息，大戶們願意提前交會費，收了三千兩。
趙鐵柱的第一批青銅刀劍賣給了京城的幾家鏢局，鏢局的總鏢頭親自試刀，一刀砍斷了鐵刀，當場付了銀子。一百把刀，一千兩，分文不少。
方書吏把賬本拿給葉明看，賬面好看多了，至少能撐到年底了。
八月底，葉明收到一封來自太原的信。劉三寫的，說錢主事又來了。這回沒住礦場旁邊的宅子，直接去了鐵廠門口，說要進去看看，被門衛攔住了。他不走，在門口站了半個時辰，來來往往的人都看著。
劉三沒辦法出去見他，他態度出奇的好，說就是參觀參觀，沒有別的意思。劉三以“廠裡有貴重的機器不方便外人人參觀”為由拒絕了。錢主事笑了笑，說下次再來。
葉明看完信，眉頭擰成了疙瘩。錢主事這回學聰明了，不強闖，不鬧事，笑眯眯的，讓你抓不住把柄。可他越是這樣，越說明背後有人在支招。
九月十五，邊關來信。大哥寫的。仗打完了，部落退了，這次打了一個多月，死了不少人，可邊關守住了。青銅刀劍立了大功，將士們一個人能頂兩個使。周明遠受了傷，不重，胳膊上被劃了一刀，已經包紮了。瑾兒的婚事他回不來了，讓明年代他給瑾兒道個歉。
葉明把信帶回家給葉瑾。葉瑾看了，沉默了好一陣子，把信摺好放進抽屜裡。
九月十八，葉瑾出嫁。天還沒亮，葉府就熱鬧起來了。丫鬟們進進出出，端著熱水、梳子、首飾。李婉清親自給葉瑾梳頭，一邊梳一邊唸叨，一梳梳到尾，二梳白髮齊眉，三梳子孫滿堂。葉瑾低著頭，眼淚一滴一滴掉在衣襟上。
葉明站在門口看著。妹妹穿著那件大紅嫁衣，金線繡的鳳凰在燭光下閃閃發光，美得像畫裡走出來的人。
花轎來了。嗩吶吹得震天響，鞭炮噼裡啪啦。葉瑾蓋上紅蓋頭，被喜娘扶著上了花轎。葉明站在門口看著花轎越走越遠，紅彤彤的，像一團火。一直站到花轎拐過街角看不見了，他還站在那裡。
那天晚上，葉明一個人坐在書房裡。對面葉瑾的屋子空著，燈沒亮，小黃狗趴在門口，時不時抬頭往葉瑾屋的方向看。狗不知道她嫁人了，以為她只是出門還沒回來。
李婉清端著碗湯圓進來放在桌上，說明兒，吃點東西。葉明說娘您吃了嗎，李婉清說吃了。她站在桌前沒走，欲言又止。
“明兒，你大哥過年能回來不？”
“能。”葉明說，“路修好了，鐵車跑得快，他坐著鐵車回來。”
。了走頭點點清婉李
。了黃始開子葉的樹槐老。圓很亮月的外窗，上背椅在靠了完看。目賬的院務商、件信的原太、報戰的關邊。文公看下燈在還明葉，夜深
。腰撐哥哥個這他要需也人了嫁妹妹，刀送糧送他著等士將萬幾關邊，意主拿他著等人號百幾院務商，下倒能不他可。亮天了到坐裡房書在人個一他，來不回哥大，了人嫁妹妹
