葉明走出公事房的時候，雪已經下大了。
院子裡白茫茫一片，廊下的燈籠在風雪中搖搖晃晃，光線昏黃。老槐樹的枝丫上落了厚厚一層，壓得往下沉，像是一個佝僂的老人。
他踩著雪往外走，腳下咯吱咯吱響。身後的公事房裡，炭盆還沒滅，微弱的紅光透過窗紙映出來，暖融融的，和這漫天的冰雪格格不入。
李武已經把馬車趕到門口了。車頂上積了雪，馬背上也落了白，馬打著響鼻，不耐煩地刨著蹄子。葉明上了車，李武一甩鞭子，馬車在雪地裡慢慢走。
整個京城都睡了，黑漆漆的，只有幾戶人家的視窗還透著燈光。打更的老頭縮在屋簷下，鑼也不敲了，抱著手跺著腳。
葉明回到家，正堂裡還亮著燈。李婉清坐在燈下做針線，低著頭一針一線縫得很慢。聽見腳步聲抬起頭，說回來了？廚房裡有熱湯，讓你去喝。葉明說不餓。
李婉清說不行，天冷，喝了暖暖身子。丫鬟端了一碗熱湯進來，雞湯，上面漂著一層金黃的油。
他端起來喝了一口，從喉嚨暖到胃裡，整個人都舒展開了。
李婉清看著他喝湯，忽然說了一句：“你大哥過年不回來了，你也不回來了？一個一個的，都不著家。”
葉明放下碗，說過年不忙，就回來陪您。李婉清說忙你的吧，說著端過空碗，走出去，腳步很慢。
葉明坐在燈下，又坐了很久。
第二天一早，趙鐵柱從通州趕來了。
他穿著一件舊棉襖，袖口磨得發白，頭上落了一層雪，進門也不撣，呼哧呼哧喘著粗氣：“大人，兵部來人了。來學堂了，說要驗看青銅刀劍。”
葉明心裡咯噔一下：“誰派來的？”趙鐵柱使勁嚥了口唾沫，說兵部侍郎周大人——周明遠的爹。葉明猛地站起來。
周侍郎不聲不響地去了通州，沒打招呼，沒帶隨從，直接進了機械學堂。他是什麼時候去的，去幹什麼，是誰讓他去的，葉明一概不知。可他知道，周侍郎不會害商務院。
他套上馬車就往通州趕。路滑，車走不快，他心裡急可嘴上不催。到通州的時候快中午了，趙鐵柱已經在門口等著了，說周侍郎在工坊裡待了一個多時辰，看了每一道工序，問了每一個徒弟，走的時候什麼都沒說。
葉明進了工坊。工坊裡乾乾淨淨的，爐子滅了，鐵砧上沒放東西，徒弟們都站在自己的位置上，一個個垂著頭。趙鐵柱跟在後面，聲音發抖，說周侍郎來的時候沒說自己是兵部的，就說是個做買賣的，想看看刀劍的成色。
徒弟們讓他看了，他把刀拿在手裡翻來覆去地看，還用刀砍了一根鐵棍，砍完了把刀還給徒弟，問這刀是誰鑄的。徒弟說是師傅。他說了句好刀，就沒再問了。
趙鐵柱擦著冷汗說：“大人，草民是不是闖禍了？”
葉明說：“沒有。他遲早要來。早來比晚來好。”
周侍郎看到了商務院最好的刀劍，也看到了商務院最好的工匠。他會怎麼想？他會不會認為商務院私造兵器是圖謀不軌？
他是周明遠的父親，是葉瑾的公公，是商務院的親家，可公是公私是私。他要是覺得商務院有罪，也不會因為是親家就放過。
周侍郎走後第三天，兵部的公文到了。公文很正式，措辭很官方，大意是：青銅刀劍經兵部驗看，質量上乘，可用於裝備邊關軍隊。
商務院鑄刀鑄劍，為國分憂，應予嘉獎。自即日起，青銅刀劍的鑄造由商務院與兵部共同管理，商務院負責生產，兵部負責驗收和分配。
葉明把公文看了兩遍。這一局，他賭贏了。兵部接了刀劍，就是承認了商務院鑄刀的合法性。福王再拿這事做文章，就是跟兵部過不去。
臘月十五，朝堂上終於有了結果。那幾個彈劾商務院的御史，被皇上駁了回去。皇上的原話說得也挺重：“商務院鑄刀鑄劍，朕是知道的。為的是邊關將士，不是圖謀不軌。以後誰再拿這事做文章，先來問問朕。”
訊息傳到商務院，周文彬當場就笑了，說皇上這是給咱們撐腰啊。方書吏推了推眼鏡說皇上撐腰是好事，可咱們也不能太張揚，該低調還得低調。葉明沒說話，他想起福王。福王這次輸了，他不會甘心。下一次，他出的牌會更狠。
臘月二十三，小年。葉瑾回來了。
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