二月二一過，天氣就徹底暖了。老槐樹的葉子從嫩綠變成了深綠，密匝匝的，把院子罩得嚴嚴實實。葉明每天從商務院回來，都要在樹下站一會兒，聽頭頂上嘰嘰喳喳的鳥叫。
邊關講和的訊息傳到京城後，朝堂上炸了鍋。有人說部落狼子野心，講和是假，休整是真，等緩過勁來還得打。有人說打了這麼多年，百姓苦，將士苦，能講和就講和吧。
爭來爭去，誰也說不動誰。最後皇上拍了板——講和可以，但部落得稱臣，得納貢，得送質子。條件遞過去，部落那邊沒吭聲，既不說行也不說不行，就這麼拖著。
大哥來信說部落的使者還在邊關，每天好吃好喝供著，可正事一句不談。大哥說這是在耗，看誰耗得過誰。
他不急，商務院的刀劍源源不斷地送來，將士們的手越來越穩，耗到天荒地老他也不怕。
葉明把信念給葉凌雲聽。葉凌雲聽完，沉默了一會兒，說你大哥的脾氣隨我，犟。
三月初，京城的生意人開始躁動了。鐵車通到天津，水泥路通到濟南、保定，商人運貨運得快，賣貨賣得多，銀子賺得嘩嘩的。
有人開始琢磨，能不能把路修到自己家門口來。京城的商會派人來商務院打聽，修路的銀子怎麼出，路修好了過路費怎麼收，鐵車什麼時候能通到他們那兒。
葉明讓孟謙去跟他們談。孟謙談了好幾天，帶回來一份長長的意向書。十幾個縣城的商會聯名，願意出錢出工，求商務院把路修過去。
葉明看著那份意向書，心裡頭熱乎乎的。不是他葉明有本事，是這條路有本事。路通了，貨暢其流，百姓得利，商人賺錢，誰不願意？
他把意向書遞給方書吏，讓算算修這些路要多少銀子。方書吏扒拉了半天的算盤，報了個數，葉明咬了咬牙，批了。
三月初八，葉瑾回孃家。這回不是一個人回來的，帶著周明遠，還帶了兩條魚、一罈酒。李婉清高興得合不攏嘴，親自下廚房燉魚。
葉瑾跟在她娘後面幫忙，廚房裡叮叮噹噹響成一片。葉明和周明遠坐在正堂裡喝茶，周明遠穿著便服，腰裡還彆著那把青銅匕首。
葉明問他邊關的事，他說部落的使者在邊關待了一個多月了，每天吃了睡睡了吃，就是不談正事，葉老將軍也懶得理他們了，該操練操練，該種地種地。
周明遠壓低聲音說，大哥，福王那邊最近在招兵買馬。
葉明的手頓了一下。周明遠說他在兵部聽說的，福王以看家護院的名義，招募了一百多個退伍老兵，個個都是上過戰場的，刀馬嫻熟。
葉明問他爹知道嗎，周明遠說他爹知道，兵部那邊已經報上去了，皇上沒吭聲。
葉明端起茶杯喝了一口。皇上知道，皇上沒吭聲——這是皇上心裡有數，還是皇上也在等？他不敢深想，想多了睡不著。
三月中旬，商務院開了一季度的總結會。四個分司郎中各自報了進度，周文彬說商路分司新開了兩條路，京城的鐵車增加到每天二十班。
孟謙說商會分司會員總數到了兩萬二千家，新增了兩千家。方書吏說保險分司的保單破了十萬份，機器布的利潤漲了三成。林遠說屯田分司今年又擴了一千畝，玉米和土豆都種下去了。
葉明聽完說幹得不錯。散會之後，他把林遠留了下來。
“福王那邊的事，你那個同鄉還在查嗎？”
林遠說在查，可最近沒什麼進展，福王府的防備比以前嚴了，外人進不去，內鬼收買不到，他那個同鄉也著急。
葉明讓他告訴他那個同鄉別急，安全第一，查不到就查不到，別硬來。林遠應了。
三月下旬，大哥又來信了。部落的使者終於鬆口了，答應稱臣納貢，答應送質子。
不過有前提——大周得開放邊關互市，允許部落的牧民來大周買賣貨物。大哥說他答應了，互市是好事，牧民有了生路就不會來搶了。朝廷要是怪罪，他一個人擔著。
葉明把這封信看了好幾遍。大哥這個人，打仗不怕，擔責任也不怕。他提筆給大哥回信說互市的事商務院來辦。他來安排。
三月的最後一天，趙鐵柱從通州趕來，臉色很難看。他說福王府的人又來挖他的徒弟了，這回不是挖一個兩個，是挖一窩。一口氣走了八個，都是骨幹。走的時候還帶走了幾張圖紙。
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