中午，太陽掛在頭頂，曬得人頭皮發麻。工人們蹲在路邊吃飯，雜麵餅子，鹹菜疙瘩，一人一碗涼水。王老四從懷裡掏出油紙包，開啟，幾塊醬肉。他分了一圈，一人一小塊。
有捨不得吃的，用餅子夾著慢慢嚼；有一口塞進去的，腮幫子鼓得老高，含混地說：“香。”
王老四自己也留了一塊，咬了一口，嚼了幾下，忽然停下來：“周大人，這肉是我媳婦醃的。她醃的肉比別人家的香。”
他低下頭，聲音悶悶的，“我想她了。”
旁邊一個老工人拍了拍他肩膀：“想什麼想，路修好了就回去了。”
王老四點點頭，把剩下的半塊肉塞進嘴裡，大口大口嚼，嚼完了站起來拍拍屁股上的土：“幹！”
下午，遠處傳來馬蹄聲。一匹黑馬從草原深處奔來，馬上的人穿著大周軍服，腰裡彆著刀。
是邊關大營的騎兵，隔幾天就來一趟，送信，也送訊息。他翻身下馬，從懷裡掏出一封信遞過來：“周大人，葉將軍讓我送來給您的。”
周文彬接過信，沒急著拆：“葉將軍身體好嗎？”
“好。周參將也好。”騎兵翻身上馬，一夾馬肚子，黑馬撒開蹄子跑了。
晚上，周文彬在帳篷裡看信。葉秋的筆跡硬朗，一筆一劃像刀刻的。“周文彬，路修到哪兒了？部落首領又問了。他說部落的牧民看見了你們鋪的路，問那是什麼。他說那是大周的鐵路，跑鐵車的。牧民不信，說鐵做的車怎麼能跑？跑起來不陷到地裡？首領說他也不信，可他願意等。”
周文彬把信摺好，收起來。
他趴在桌上，給葉明寫信：“大人，路基鋪到二百三十里了。還剩四十里。草原上的草長到半人高了，風吹過來，嘩嘩響，像在說話。工人們都想家，想媳婦，想孩子，可幹活的時候誰都不提。一提就停不下來了。”
寫完了，塞進信封。他躺在鋪上，聽著外面風吹帳篷的聲音，呼啦呼啦的，像有人在唱歌。
五月中旬，草原上來了一個部落的牧民。騎著馬，趕著羊，在路基邊停下來，翻身下馬，走到碎石路上，蹲下來，用手摸了摸路面，嘴裡嘰裡咕嚕說著什麼。
旁邊的老斥候劉師傅翻譯過來：“他說，這路硬，比草原上的地硬，走上去不陷腳。”
周文彬走過去，站在那牧民面前。牧民站起來，比他高半個頭，臉上刻著風吹日曬的皺紋，眼睛卻很亮。他指著路，又指著北邊，說了一串話。劉師傅說：“他問這路能不能通到他的牧場。”
周文彬說能。牧民眼睛一亮，豎起大拇指，翻身上馬，趕著羊走了。
劉師傅看著他的背影，說這個牧民住在離這兒二百多里的地方，他的牧場在草原深處，路修不到他家。周文彬說修不到也得說能修到，讓他有個盼頭。劉師傅搖了搖頭，笑了笑。
王老四推著車走過來，擦了把汗：“周大人，剛才那個人是部落的嗎？”周文彬說是。王老四問他來幹什麼，周文彬說來看路的。王老四又問他不怕咱們？周文彬說怕什麼，路修好了，他的羊就能賣到京城去了，高興還來不及，怕什麼。
王老四點了點頭，推著車走了。
五月下旬，邊關大營那邊傳來訊息。部落首領派人來問，路什麼時候能通，他們好準備迎接鐵車。葉秋讓來人帶話回去：年底之前一定通。
周明遠從操練場跑回來，鐵甲嘩啦嘩啦響，滿頭大汗。他端起桌上的水囊灌了幾口，抹了抹嘴，問葉秋：“大哥，路年底真能通？”
葉秋點了點頭。
周明遠又問：“通了之後，我能坐鐵車回去看看承平嗎？”
葉秋點了點頭。
周明遠不說話了，站在營帳門口望著南邊。草原的盡頭，天和地連在一起，什麼也看不見。
可他看見了。看見了一條灰白色的路，從草原深處蜿蜒而來，一直延伸到腳下。看見了鐵車冒著白煙，從路的盡頭緩緩駛來。看見了承平站在鐵車上，朝他揮手。
