周明遠沉默了片刻，說還沒回去看他。方書吏沒再說什麼，把賬本遞給葉明，開始彙報關外修路的賬目。
碎石運費、工人工資、鐵軌鑄鐵的銀子，一筆一筆，念得清清楚楚。周明遠站在旁邊聽著，沒插嘴。他想，這條路花了這麼多銀子，可花得值。
中午，周明遠去了兵部。
周侍郎正在公事房裡看公文，見他進來，放下手裡的東西，沒站起來，看了他一眼，只說了一句：“回來了？”
周明遠說回來了。
周侍郎說坐。
周明遠坐下。
父子倆對著坐了一會兒，誰都沒說話。窗外的陽光照進來，照在兩個人之間，塵埃在光柱裡浮動。桌上的茶杯冒著熱氣，白色的水汽嫋嫋升起，在日光中格外清晰。
周侍郎先開了口：“邊關冷嗎？”
“冷。”
“吃得飽嗎？”
“吃得飽。”
周侍郎點了點頭，又沉默了一陣，伸手從抽屜裡拿出一個小包袱放在桌上。解開，裡面是一雙棉鞋，黑布面，千層底，底子納得密密實實。老太太做的，讓你帶去邊關穿。
周明遠接過來，手指摩挲著鞋面上細密的針腳，低下頭，從懷裡掏出一塊皮毛，放到桌上。
草原上的，給您和我娘做件坎肩。周侍郎看了一眼那塊皮毛，毛色油亮，是上等的羊皮，只“嗯”了一聲。周明遠揣好棉鞋站起來，走了。
傍晚，葉明去了葉瑾的繡坊。
承平正趴在櫃檯上，手裡拿著一支筆，在紙上胡亂畫，畫得滿手都是墨。葉瑾在旁邊跟客人說話，沒注意他。葉明走過去，把筆從他手裡拿過來，他說“就就”，笑了，露出一口小白牙。
葉明看了看那張畫得亂七八糟的紙，問他畫的是什麼。承平指著紙上那一團黑，說馬，又指著另一團黑，說爹。
葉明沒忍住笑了，說好，畫得好。
葉瑾送走客人，走過來，見承平滿手滿臉的墨，氣得拍了他一下：“你怎麼又亂畫了？”
承平癟了癟嘴，沒哭，眼淚在眼眶裡轉，把沾了墨的手往葉明身上蹭。葉明躲開了，他把手往自己臉上蹭，變成了一隻小花貓。葉瑾被他逗笑了，抱著他去洗臉。
葉明站在繡坊門口，看著街上的人來人往，夕陽西下，把天邊染成一片金紅。石板上映著斜陽的餘暉，遠處的糖葫蘆攤子在暮色中亮起了油燈，橘黃色的光暈在黃昏裡顯得格外溫暖。
他忽然想起大哥。在邊關的傍晚，大哥是不是也站在營帳門口看著同樣的夕陽？草原上沒有糖葫蘆，沒有繡坊，沒有熙攘的人群，只有風，只有草，只有無盡的寂靜。
他今天給大哥寫了信，信上說家裡一切都好，讓大哥別惦記，說槐花開了，一樹白。他猶豫了很久，還是加上了一句：大哥，路通了，鐵車也跑了，你什麼時候回來？
夜深了，葉明坐在書房裡，把明天要辦的事列在單子上。商務院的賬目、關外修路的尾款、機械學堂的擴建、互市的貨物調配，還有那些從福王府回來的工匠要安置。事多，忙，可他心裡踏實，因為路通了，大哥快回來了。
他站起來走到窗前。月光鋪在院子裡，老槐樹的葉子在夜風中輕輕搖著，白色的花瓣紛紛揚揚地落，落在青石板上，積了薄薄一層，像誰在地上鋪了一床白色的被子。
葉明站在窗前看了很久，那花瓣還在落，一片接著一片，輕輕地，靜靜地，像怕驚動了誰。
窗外那棵樹，從老太爺那輩種下，一百多年了，花開花落，榮枯有致。他忽然想起周文彬信上那句話——一百年後也還在。他想，大哥回來的時候，槐花也該開了。
