九月中旬，戶部的人終於來硬的了。不是姓錢的主事，是劉侍郎親自來了，帶著四個戶部的官員，還有兩個順天府的差役。
馬車停在商務院門口，劉侍郎掀開車簾，打量著那塊“商務院”的匾額，目光裡帶著幾分審視，幾分不屑。
林遠跑進來通報時臉色發白。葉明正在公事房裡看賬本，聽了之後放下賬本，站起來整了整官袍，不緊不慢地往外走。
他走到正堂門口，劉侍郎已經進了院子。他五十來歲，瘦高個，穿著一身簇新的官袍，下巴留著一撮山羊鬍，走路不快不慢，每一步都像是量過的，那雙眼睛卻像鷹一樣，直直地盯著葉明。
“葉大人，久仰。”劉侍郎拱了拱手，臉上掛著笑，可那笑沒到眼睛。
葉明拱手還禮：“劉侍郎大駕光臨，有失遠迎。請進。”
兩人進了正堂，分賓主坐下。林遠倒了茶退出去，把門帶上了。劉侍郎端起茶碗，用碗蓋撥了撥浮沫，喝了一口，放下，目光從茶碗上移到葉明臉上。那目光沉沉的，像是在掂量什麼。
“葉大人，商務院的賬目，戶部查了好幾次了。您一直不配合，本官只好親自來一趟。”
葉明端起自己的茶碗，不緊不慢地喝了一口：“劉侍郎，商務院直接對皇上負責。您要查賬，請先拿聖旨來。沒有聖旨，商務院的賬目誰也不能動。”
劉侍郎臉上的笑慢慢收了。他把茶碗往桌上一擱，發出輕微的聲響，那聲響在安靜的屋裡顯得格外清晰。
“葉大人，商務院雖升了格，可終究是朝廷的衙門。朝廷的衙門，戶部就有權查。這是規矩。”
葉明放下茶碗，迎著他的目光：“劉侍郎，規矩是人定的。商務院從商務總司一路走到今天，靠的不是規矩，是辦事。路修好了，鐵車跑了，互市開了，邊關的將士吃飽了穿暖了。這些事，戶部辦得了嗎？”
劉侍郎的臉色變了一瞬，腮幫子微微鼓了一下，像是咬緊了牙。他沉默了片刻，從袖子裡抽出一份公文，放在桌上，手指在上面點了點：“葉大人，這是內閣的批文。內閣同意戶部核查商務院近三年的賬目。您看看。”
葉明拿起來看了一遍，放下：“內閣的批文，不是聖旨。劉侍郎，您還是去請聖旨吧。”
劉侍郎猛地站起來，椅子往後一推，發出刺耳的聲響。他盯著葉明，目光裡多了幾分怒意：“葉大人，您這是在跟朝廷作對。”
葉明也站起來，不慌不忙：“劉侍郎，我跟朝廷作對？商務院這些年給朝廷賺了多少銀子，您去戶部查查賬就知道了。水泥路、鐵車、互市、青銅刀劍，哪一樣不是朝廷的功績？劉侍郎不去查這些，反倒來查商務院的賬，這是什麼道理？”
劉侍郎張了張嘴，沒說出話。他盯著葉明看了一會兒，忽然笑了，那笑容比之前更冷：“葉大人好口才。本官說不過您。可賬，本官遲早要查。”
他轉身走了，腳步比來時快了不少。四個戶部官員跟在他後面，順天府的差役走在最後，看了葉明一眼，低著頭出去了。
院子裡安靜下來。方書吏從偏廳探出頭，確認人走遠了，才抱著賬本走過來，額頭上全是汗。他推了推眼鏡，聲音還在發顫：“大人，內閣的批文都來了，咱們還能頂多久？”
葉明坐回椅子上，端起茶碗——茶已經涼了。他喝了一口，苦澀順著喉嚨滑下去。
“頂到皇上開口。皇上不說查，誰也別想查。”
方書吏點了點頭，抱著賬本回偏廳了。
傍晚，葉明回到家。承平正蹲在院子裡的老槐樹下，手裡拿著一根樹枝，在地上畫。他畫了一個方方的盒子，盒子上有幾個圓圈，旁邊還有幾條線。葉明走過去，蹲下來，問他畫什麼。承平說鐵車，這是輪子，這是煙囪，這是鐵軌。
葉明看著那個歪歪扭扭的鐵車，說畫得好。承平抬起頭，黑溜溜的眼睛看著他，問了一句：“就就，我爹什麼時候回來？”
葉明說快了。承平說快了是什麼時候？葉明說明年開春。承平低下頭，用小腳踩了一下地上的畫，把那團黑踩花了，說我想我爹了。聲音小小的，像蚊子哼。葉明摸了摸他的頭，溼漉漉的頭髮貼在頭皮上，手心潮了一片。
葉瑾從屋裡出來，站在廊下看著他們，說三哥，今天承平又唸叨了一整天，說不通。
葉明站起來，說明年開春帶他去邊關，讓他看看草原，看看鐵車，看看他爹。葉瑾說真的？葉明說真的，路通了，鐵車跑得快，兩天就能到。
承平聽見了，扔了樹枝跑過來，抱著葉明的腿，仰著頭說：“就就，我明天就要去！”
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