劉侍郎走後第三天，京城下了一場小雨。雨不大，細細密密的，打在商務院院子裡的青石板地上，濺起一層白霧。
葉明站在窗前，看著窗外那棵老槐樹。樹葉早就落光了，光禿禿的枝丫被雨水打溼，黑黝黝的，像鐵鑄的一樣。
雨水順著枝丫往下滴，滴滴答答，落在地上積起的小水窪裡，濺起一圈圈細小的漣漪。
林遠推門進來，手裡拿著一封信，信封上蓋著戶部的紅印，紅印的邊角被雨水洇溼了一小塊。他走到桌前，把信放下，說大人，戶部來的。
葉明轉過身，拿起信拆開，抽出信紙。信寫得不長，措辭很官方。大意是：商務院的賬目問題，戶部將上報內閣，由內閣定奪。請商務院做好準備，屆時配合核查。
葉明把信看了一遍，放下。方書吏從偏廳過來，站在門口，手裡抱著賬本，眼鏡片上蒙了一層水霧。他問大人，戶部怎麼說。葉明說上報內閣，讓咱們等著。方書吏摘下眼鏡擦了擦，重新戴上，說內閣那邊有幾個閣老跟劉侍郎走得近，怕是不好辦。
葉明靠在椅背上：“不好辦也得辦。賬目清白，不怕他們查。他們要查，就讓他們查。查出問題，我辭職。查不出來，他們自己收場。”
方書吏推了推眼鏡，沒說話，抱著賬本走了。他走到門口，葉明叫住他：“賬本你保管好，誰來了都不給。除了皇上，誰也不能動商務院的賬。”方書吏點了點頭，腳步比來時重了幾分。
邊關，草原上的風更大了。
葉秋坐在營帳裡，面前攤著葉明寫來的信。他看了一遍，把信摺好塞進衣兜裡，站起來掀開帳篷簾子，風灌進來，吹得桌上的信紙嘩嘩響。他把簾子放下，走出去。周明遠正從操練場回來，鐵甲上全是沙土，臉上也蹭了一道灰。
“大哥，三弟來信了？說什麼了？”
葉秋說戶部的人去商務院鬧了，內閣也摻和進來了。三弟沒讓查，頂住了。
周明遠皺著眉頭，說內閣那些人吃飽了撐的，商務院修路、鑄鐵車、開互市，哪一樣不是為國為民，他們不去幫忙，反倒來找茬。葉秋沒說話，望著南邊，草原的盡頭灰濛濛的，什麼也看不見。
周明遠站在他旁邊，順著他的目光看過去，看了半天什麼也沒看見。他低下頭，腳尖在地上蹭了蹭，蹭出一道淺淺的痕跡，又抬起頭來說大哥，我昨晚夢見承平了。
葉秋問他夢見什麼了。周明遠說他夢見承平會寫字了，寫了一封信給我，上面就兩個字——爹回。他笑了，笑著笑著眼眶紅了。
風很大，吹得兩個人的披風獵獵作響。操練場那邊傳來士兵們的呼喝聲，有人在喊號子，一聲接一聲，在空曠的草原上傳得很遠。
互市上，沈靜之正在跟一個商人說話。
那商人姓周，賣棉衣的，從京城來，四十來歲，圓臉，說話慢條斯理。他指著攤子上的棉衣說這批貨是剛從京城運來的，厚實，抗風，草原上的牧民穿正合適。沈靜之蹲下來，摸了摸棉衣的袖口，針腳細密，棉花填得足，壓了壓又彈起來。
“周掌櫃，這棉衣賣得好嗎？”沈靜之抬起頭問。
周掌櫃說賣得好，鐵車通了之後，運費便宜了，棉衣的價格也降下來了，牧民買得起。上個月賣了二百件，這個月估計能賣三百件。沈靜之在本子上記下來，又問牧民們還缺什麼。周掌櫃說缺棉鞋，草原上冷，光穿棉衣不行，腳凍壞了走不了路。
沈靜之寫在本子上，筆尖在紙面上沙沙地走。他合上本子，筆別在耳朵上，站起來，望著遠處灰濛濛的天。風從北邊來，帶著涼意，草原上的冬天快了。
京城，國公府。
承平站在老槐樹下，手裡拿著一支筆，在地上寫字。他寫了一個“爹”字，歪歪扭扭的，筆畫粗細不勻，有的地方墨重，有的地方墨淡。他蹲下來看了看，不滿意，用手抹了，重新寫。又寫了一個，還是歪。
葉瑾從屋裡出來，站在廊下看著他。承平抬起頭，說娘，我寫不好。葉瑾走過去蹲下來，握著他的手，一筆一劃教他寫。先寫撇，再寫點，再寫橫，再寫豎彎鉤。
承平跟著她的筆順，寫出來的“爹”字還是歪的，可比剛才好了些。他說娘，我會寫了。葉瑾說那你寫一個給娘看。承平低下頭，認真地寫了一個，抬起頭舉著筆說娘，你看。
葉瑾看了看那個歪歪扭扭的“爹”字，鼻子一酸，嘴角翹了起來：“寫得好，等你爹回來給他看。”承平說我現在就要給爹看。葉瑾說爹在邊關，遠著呢，等鐵車通了，咱們去看他。承平說鐵車什麼時候通？葉瑾說明年開春。
承平低下頭，在地上又寫了一個“爹”字，這回寫得比剛才好一些。他蹲在那裡，手裡攥著筆，小小的手背上有幾道墨痕。
夕陽照在他身上，把他的影子拉得很長很長，一直拉到老槐樹的根部。那棵老槐樹在秋風中沉默著，枝丫光禿禿地伸向天空。
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