劉侍郎上報內閣的第三天，內閣的批覆下來了。批覆寫得不長，可措辭比葉明預想的要溫和——不是“嚴查”，不是“必究”，而是“著商務院自行梳理賬目，以備核查”。葉明把批覆看了兩遍，靠在椅背上。
方書吏站在桌前，眼鏡片後面的眼睛眨了好幾下，聲音裡帶著疑惑：“大人，內閣這個批覆……是什麼意思？”
葉明把批覆放在桌上，手指在上面點了點：“意思是，他們暫時不想硬來了。自行梳理，就是讓咱們自己把賬目整理好，等他們隨時來查。不是不查，是緩一緩。”
方書吏推了推眼鏡：“那咱們怎麼辦？”
“整理賬目。把近三年的賬目全部重新抄錄，一式兩份，一份存商務院，一份送戶部備案。讓他們看，看完沒話說。”
方書吏點了點頭，抱著賬本走了。走到門口，又回過頭來：“大人，那姓錢的主事要是再來呢？”
葉明端起茶碗喝了一口：“再來就說賬目在整理，整理好了送過去。不用他來拿，咱們自己送。”
方書吏應了一聲，腳步輕快了些。
下午，葉明去了一趟通州。
機械學堂的院子裡曬滿了青銅刀劍，在秋日的陽光下泛著暗黃色的光。趙鐵柱光著膀子站在爐前，手裡夾著一塊燒得發白的銅錠，往模具裡倒。銅水從爐口傾瀉而出，亮得刺眼，熱氣撲面而來。徒弟們在旁邊忙碌，有的添煤，有的拉風箱，有的打磨刀劍，叮叮噹噹響成一片。
趙鐵柱看見葉明，把手裡的鐵鉗交給旁邊的徒弟，跑過來，滿手油汙往圍裙上擦了擦：“大人，您怎麼來了？”
葉明說來看看。趙鐵柱咧嘴笑了笑，說大人來得正好，草民有樣東西給您看。
他領著葉明走到工坊角落，地上擺著一輛新式的鐵車模型，比正常的鐵車小了十倍，可麻雀雖小五臟俱全——車輪、鐵軌、鍋爐、汽笛，樣樣都有。趙鐵柱蹲下來，指著鍋爐說這是草民新琢磨的，把鍋爐改了改，燒煤少了，跑得快了。
葉明蹲下來，摸了摸那個小鐵車，鑄鐵的車輪冰涼，表面澆鑄的紋路清晰可見：“能跑嗎？”
“能！”趙鐵柱站起來，從旁邊端來一盞油燈，放在鍋爐下面。過了一會兒，鍋爐裡的水燒開了，蒸汽從煙囪裡冒出來，小鐵車緩緩移動，沿著地上的鐵軌往前跑，跑得不快，可穩穩當當。
葉明看著那個小鐵車從這頭跑到那頭，心裡頭忽然湧起一股說不清的滋味。趙鐵柱蹲在旁邊，咧嘴笑了，說大人，等這個大車造出來，鐵車跑得比現在快一倍。葉明拍了拍他肩膀說好好幹，銀子不夠跟方書吏說。
趙鐵柱站起來，拍了拍膝蓋上的灰，聲音低了些：“大人，草民聽說戶部在查商務院的賬？”
葉明說沒事，賬目清白，不怕查。
趙鐵柱點了點頭，沒再問。
邊關，草原上的風更大了。
葉秋站在營帳門口，手裡拿著葉明剛寄來的信。信上寫著戶部的事暫時緩了，內閣讓商務院自行梳理賬目。他把信摺好，塞進袖子裡，望著南邊。風很大，吹得他的披風獵獵作響，操練場上士兵們在跑操，口號聲一聲接一聲。
周明遠從操練場跑過來，滿身是汗，鐵甲嘩啦嘩啦響。他說大哥，三弟來信了？說的什麼？葉秋說戶部的事緩了，內閣讓商務院自己整理賬目。周明遠說那就是不查了？葉秋說不是不查，是緩一緩。
周明遠皺著眉頭，腮幫子鼓了一下又鬆開。他蹲下來，撿起一根枯草，在手裡折來折去，折斷了扔在地上，又撿起一根，說大哥，我想請假回京城看看。葉秋看著他，沒說話。周明遠站起來拍了拍膝蓋上的土，說算了，不回了，等開春再說。鐵甲片碰撞的聲音漸漸遠了。
互市上，沈靜之正在寫稿。小報第十六期要印了，他正在寫一篇關於草原冬天的稿子。他坐在攤子旁邊，筆在紙上沙沙地走，寫草原的風從北邊來，帶著沙土，打在臉上像針扎。寫完這一段，他放下筆，搓了搓凍僵的手指。
一個部落的老婦人走過來，蹲在攤子前，看著那些鐵鍋。她穿著一件破舊的皮袍，手上全是老繭，臉上皺紋像刀刻的。她摸了摸一口小鍋，翻過來看鍋底，又翻過去看鍋口，拿起來對著光照了照。
沈靜之蹲下來，比劃著問她喜歡哪個，老婦人指著一口小鍋，從懷裡掏出幾塊碎銀子，放在攤子上。
沈靜之把銀子收起來，把鍋遞給她。老婦人接過鍋，雙手捧著，站起來，衝沈靜之笑了一下，露出缺了好幾顆牙的牙床，轉身走了。
沈靜之站在原地看著她的背影，風把她的皮袍吹得緊貼在身上。
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