十月二十五，通州機械學堂的工坊裡爐火通紅。
三座熔爐同時燒著，火光映在牆上，把整個工坊鍍了一層暗紅。趙鐵柱光著膀子站在爐前，手裡端著長柄鐵鉗，夾著一塊燒得發白的銅錠，往模具裡倒。
銅水從爐口傾瀉而出，亮得刺眼，熱氣撲面而來，他往後退了一步，眯著眼睛，汗水順著臉頰往下淌，滴在地上嗤的一聲冒起一縷白煙。
旁邊幾個徒弟各自忙著，添煤的添煤，拉風箱的拉風箱，打磨的打磨。新式鐵車的零件擺了一地，車輪、軸承、連桿、鍋爐板，大大小小，有的已經鑄好，有的還在加工。
葉明走進工坊的時候，熱氣撲面而來，他站在門口適應了一下，才往裡走。趙鐵柱看見他，把手裡的鐵鉗交給旁邊的徒弟，跑過來，滿手油汙往圍裙上擦了擦。
“大人，您來了。新式鐵車的零件已經開始鑄了，下個月就能裝第一輛。”趙鐵柱的聲音被爐火烘得有些沙啞，可精神頭很足，兩隻眼睛亮亮的。
葉明蹲下來，拿起一個鑄好的車輪，翻來覆去看了看。車輪比舊式的大了一圈，輻條更密，輪轂上加了一圈銅箍。他問這是新設計的？趙鐵柱說是，加了銅箍耐磨，跑起來穩當，壽命長。
葉明把車輪放下，站起來，拍了拍膝蓋上的灰：“進度抓緊，質量要保證。明年開春之前，至少要造出十輛。”
趙鐵柱拍了拍胸脯：“大人放心，草民就是不吃不睡，也把車造出來。”
葉明看著他，又看了看工坊裡那些忙碌的徒弟，點了點頭。
出了工坊，葉明站在院子裡，深吸了一口氣。外面冷，空氣乾爽，帶著煤炭的氣味。他抬頭看了看天，灰濛濛的，要下雪了。
下午，葉明回到商務院，方書吏已經在公事房裡等著了。他站在桌前，手裡拿著一本賬冊，眼鏡片後面的眼睛眨巴眨巴，臉上的表情說不上是喜是憂。
“大人，新式鐵車的成本算出來了。”方書吏翻開賬冊，推了推眼鏡，“一輛新式鐵車，加上造車的材料、人工、工坊的租金、裝置的折舊，一輛下來要二千三百兩銀子。十輛就是二萬三千兩。”
葉明接過賬冊看了看，數字密密麻麻，算得仔細，每一條都有出處，每一筆都有依據。
他把賬冊合上，說銀子的事皇上點頭了，戶部那邊應該不會卡。方書吏問要是戶部拖著不給怎麼辦。葉明說不會，皇上開了口，他們不敢拖。
方書吏應了一聲，抱著賬冊走了。
傍晚，葉明回到家。承平正蹲在院子裡的老槐樹下，手裡拿著一根樹枝，在雪地上寫字。他寫了一個“爹”字，又寫了一個“媽”字，兩個字並排站在一起。
葉明走過去蹲下來，問他“媽”字跟誰學的，承平說娘教的，娘說“媽”就是娘。葉明問他那你寫“媽”字幹什麼，承平說娘對我好，我要寫娘。
葉瑾從屋裡出來，站在廊下聽見了，愣了一下，眼眶紅了，沒說話，轉身進去了。
承平抬起頭看了看葉瑾的背影，又低下頭，在旁邊又寫了一個“舅”字，寫完了指著那個字說這是“舅”。
葉明看著那個歪歪扭扭的字問他是不是你寫的，承平說是我寫的，娘教的，舅舅對我好，我要寫舅舅。葉明伸手摸了摸他的頭，頭髮軟軟的，有點溼，大概是在外面待久了。
晚上，葉明在書房裡寫信。窗外月亮很亮，雪地上泛著銀光。他提筆寫道：“大哥，新式鐵車的零件開始鑄了，下個月就能裝第一輛。明年開春之前，至少能造出十輛。銀子的事皇上點頭了，戶部不敢卡。
你交接的事安排好了嗎？誰來接替你？娘身體好，爹精神好，瑾兒也好。承平今天寫了三個字——‘爹’、‘媽’、‘舅’。‘媽’字寫得最好，‘舅’字寫得最差，他說舅舅對我好，我要寫舅舅。那小子嘴甜。大哥，五年了，你該回來了。”
寫完了摺好，塞進信封。
邊關，雪又下起來了。
葉秋站在營帳門口，手裡拿著葉明剛寄來的信。雪花落在信紙上，他用手拂了拂，把信摺好塞進衣兜裡。周明遠從營帳裡出來，手裡拿著一封信，說大哥，我給承平寫了封信，你幫我看看。
葉秋接過信紙展開，上面寫著：“承平，爹在邊關。這裡雪很大，地上白白的，像鋪了一層棉被。你在家好好寫字，等你爹回去看你。爹明年開春就回去了。”葉秋把信紙摺好塞回信封，說行，寄吧。
周明遠把信封揣進懷裡，沒走，站在葉秋旁邊，望著南邊。雪霧濛濛的，什麼也看不見。
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