三月二十二，兵部的人來了。來的是兵部侍郎周大人的下屬，姓方，是個主事，四十來歲，瘦高個，穿著一身半舊的官袍，說話慢條斯理。
方主事坐在商務院正堂的椅子上，手裡端著一杯茶，沒喝，兩隻手捧著杯子，拇指在杯沿上輕輕蹭著。葉明坐在他對面，等他開口。
方主事放下茶杯，說葉大人，兵部想跟商務院借一筆銀子，數目不大，五萬兩。葉明沒接話，端起自己的茶杯喝了一口，茶不燙不涼。方主事又說這筆銀子是用來發邊關將士的軍餉。
互市擴大了，駐軍增加了，餉銀也要跟著漲。戶部的銀子還沒撥下來，兵部等不及了，想先跟商務院借，等戶部的銀子到了就還。他說話時語氣很平，像是在唸一份已經擬好的公文。
葉明放下茶杯，問了一句：“抵押呢？”方主事愣了一下，說他沒聽清。葉明說你剛才說借銀子，商務院借錢出去，要有抵押，這是規矩。方主事的臉色變了一下，說兵部借錢也要抵押？葉明說規矩就是規矩，兵部也不例外。方主事不說話了，端起茶杯喝了一口，茶已經涼了，他皺了皺眉，又放下。
方主事走了之後，葉明坐在公事房裡想了很久。爹說得對，兵部不是商戶，跟他們談抵押，他們跟你談朝廷大局。可他不能退，退了規矩就破了。規矩一破，商務院的信譽就倒了。
他站起來走到窗前，老槐樹的葉子被風吹得沙沙響。他想起前世那些銀行，貸款給政府也要抵押，國債、稅收、資源，什麼都能當抵押。大周朝沒有國債，可有關稅。互市的關稅，每年幾十萬兩，穩穩當當。
他回到桌前鋪開信紙，給兵部寫回信。信上寫得很客氣，說商務院願意借銀子給兵部，但要有抵押。抵押品不用房產田地，用互市的關稅。每年互市的關稅收入，拿出一部分來還債，直到還清為止。寫完了摺好，塞進信封，讓人送去兵部。
下午，方主事又來了。這回他手裡拿著一份兵部的迴文，說是周侍郎讓轉交的。
葉明接過迴文拆開看，兵部同意了，用互市的關稅作抵押，借五萬兩，分十個月還清，每月還五千兩，利息按商務院的規矩算。葉明把迴文看了一遍，摺好放進抽屜裡，讓方書吏去辦手續。
方書吏抱著賬本過來，推了推眼鏡，問大人，兵部借錢的事，要不要跟商戶們說？葉明問為什麼說。方書吏說商戶們要是知道兵部都來找商務院借錢，他們對商務院的信心就更足了。
葉明想了想，覺得有道理。信譽這東西，光靠商務院自己說沒用，得讓別人替你說。兵部借錢，這就是最好的廣告。他說你說出去，不用特意宣傳，有人在問就說。
傍晚，葉明回到家。承平蹲在老槐樹下，手裡拿著一根樹枝，在地上畫了一個穿官袍的小人，小人手裡拿著一把刀。葉明走過去蹲下來問他畫什麼。承平說兵部，舅舅借錢給兵部，兵部拿刀保護邊關。
葉明問你娘怎麼知道的，承平說娘聽爹說的。周明遠從屋裡出來，站在廊下，手裡拿著一封信，喊了一聲三弟。葉明站起來接過信，是兵部的公文，說借款的手續已經辦完了，銀子明天就能撥到邊關。
葉明把信摺好揣進懷裡，說兵部辦事還挺快。周明遠撓了撓頭，說三弟，兵部那些人說商務院夠意思，利息還低，以後有需要還來找你。
葉明說讓他們來，只要按規矩辦。
一家人圍在桌前吃飯。葉凌雲端起酒杯，看了葉明一眼，說兵部的銀子借出去了？葉明說借了，五萬兩，用互市的關稅作抵押。葉凌雲點了點頭，說這個抵押好，穩當。端起酒杯抿了一口，放下酒杯，拿起筷子夾了一塊魚肚子肉放在葉明碗裡，說吃魚。
李婉清端著湯進來，放在桌上，看了葉秋一眼說秋兒，邊關那邊餉銀髮了，你替商務院盯著點。葉秋說好。承平坐在葉瑾和周明遠中間，手裡抓著一塊排骨啃。
啃了幾口不想啃了，把排骨扔在碗裡，伸手去夠遠處的紅燒肉，夠不著。周明遠幫他夾了一塊放在他碗裡，替他擦了擦嘴。承平嚼著肉含含糊糊地說爹真好。
周明遠嘴角翹得老高。葉明看著他們，心裡頭忽然很安靜。外面那些風風雨雨，在這一刻都被關在了門外。門裡只有燈光，只有飯菜，只有家人的笑。
窗外月亮很圓，老槐樹的葉子在月光下泛著銀光。葉明站在窗前，兵部的銀子借出去了，互市的關稅作抵押，穩穩當當。
商戶們知道兵部都來找商務院借錢，對商務院的信心更足了。信譽這東西，就是這樣一點一點積累起來的。你幫了別人，別人就信你；別人信你，更多的人就來找你；更多的人來找你，你的信譽就更強。良性迴圈。
他對著窗外那棵老樹輕聲說了一句，風吹過來，樹葉沙沙響。
路還長，可方向對了，就不怕遠。他把窗戶關上，月光被擋在外面，屋裡暗了下來。桌上的信紙被風吹得翻動了幾頁，像一隻欲飛的蝴蝶。他伸手按住，把燈吹滅，在黑暗中坐了許久。
遠處隱隱約約傳來鐵車的汽笛聲，悠長悠長的，像一聲嘆息，又像一句承諾。他閉上眼睛，聽著那聲音，像是聽到了大周朝往前走的腳步聲。
