三月二十五，商務院評估司掛牌滿一週。葉明站在二進院的東廂房門口，看著那塊白底黑字的木牌。陽光從槐樹葉的縫隙裡漏下來，落在“評估司”三個字上，光影斑駁。
方書吏從屋裡出來，手裡拿著一份名單，遞給他。“大人，十二個評估師這一週評估了三十九筆抵押物，房產十七處，鋪面十二間，貨物十批。沒有一筆估錯的。”
葉明接過名單看了一遍。名單上密密麻麻記著每筆評估的結果，評估師的名字、抵押物的地址、估出的價值、貸款金額，一筆一筆清清楚楚。他把名單還給方書吏。“讓他們繼續保持。”
方書吏推了推眼鏡。“大人，還有一件事。商戶們反映，評估的費用有點高。房產一筆收二兩銀子，鋪面一兩五錢，貨物按價值收。小商戶覺得吃不消。”葉明想了想。“小商戶按半價收，一百兩以下的貸款，評估費免了。”
方書吏在本子上記了，抱著名單走了。
下午，葉明去了通州。機械學堂的院子裡，趙鐵柱正蹲在一輛新式鐵車旁邊檢查車輪。他聽見腳步聲抬起頭，見是葉明，放下扳手站了起來。
“大人，新車又造好了兩輛，明天就能送到京城站。”趙鐵柱拍了拍車身上的鐵板，鉚釘排列得整整齊齊。
葉明蹲下來看了看車輪，又站起來看了看車頭。“貨運量增加了，新車夠用嗎？”
趙鐵柱掰著手指算。“這個月造了四輛，下個月能造五輛。加上舊車，夠用了。”
葉明點了點頭，轉身往學堂裡面走。趙鐵柱跟在他後面，兩隻手在圍裙上擦了又擦。工坊裡爐火通紅，叮叮噹噹響成一片。幾個徒弟正在鑄車輪，鐵水從爐口傾瀉而出，亮得刺眼。一個年輕徒弟端著鐵鉗的手在抖，旁邊的老師傅吼了一聲“穩當點”，徒弟穩住了。
葉明站在爐前看了一會兒，熱氣撲面而來，烤得臉發燙。他轉過身問趙鐵柱：“新招的徒弟學得怎麼樣？”
趙鐵柱指了指角落裡正在打磨鐵坯的幾個年輕人。“那幾個是上個月招的，學得快，已經能上手了。那個老漢您還記得嗎？五十多歲的那個，手藝好，帶徒弟也耐心。”
葉明順著他的手看過去。一個頭發花白的老漢蹲在砂輪前，手裡拿著一把鐵鍬在磨。火星四濺，老漢眯著眼睛，手上的動作很穩，不急不慢。旁邊的徒弟看著，也跟著學。
葉明說：“手藝好就留下。年紀大不是問題。”
趙鐵柱咧嘴笑了。
回到商務院，天已經快黑了。葉明走進公事房，林遠正在整理文書。
“大人，蘇州那邊來了封信。”林遠從桌上拿起一封信遞過來，信封上蓋著蘇州的郵戳。
葉明拆開，抽出信紙。林遠的字還是一樣工工整整，一筆一劃都認真。信上說蘇州的商戶們對匯票的反饋很好，下個月想用匯票做生意的商戶已經登記了三十多家。那幾個鬧事的世家最近徹底老實了，不再跟商會作對。商法在蘇州推行順利，商戶們都說好。
信末尾寫了一句：“大人，下官聽說錢莊的貸款業務在京城很火，商戶們託下官問問，蘇州什麼時候能開分號？”
葉明把信摺好，放進抽屜裡。蘇州的分號，他已經在想了。人手要從京城調，銀子要從總號撥，信譽已經鋪好了路。商戶們等著用，他不能讓他們等太久。
林遠站在旁邊問：“大人，蘇州那邊怎麼回？”
葉明說：“回信告訴他，下個月初派人去蘇州籌建分號。”
林遠應了，轉身出去了。
傍晚，葉明回到家。承平蹲在老槐樹下，手裡拿著一根樹枝，在地上畫了一棵大樹，樹幹粗粗的，樹枝伸向四面八方。葉明走過去蹲下來問他畫什麼。
承平說：“樹，老槐樹。舅舅家的，一百多年了。”
葉明問：“誰教你的？”
承平說：“大舅說的，大舅說這棵樹一百多年了，比太爺爺還老。”
葉明轉過頭，葉秋站在廊下，雙手抱胸，看著他們。葉明叫了一聲大哥。葉秋說三弟，今天去互市，牧民們也在問錢莊的事，說想存銀子。葉明說下個月，邊關的分號也開起來。葉秋點了點頭。
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