阿糜聞言，嘴角牽起一抹極其苦澀而又無奈的弧度，那笑容裡沒有絲毫暖意，只有認命般的蒼涼。
“選擇？”
阿糜的聲音很輕，帶著一絲自嘲。
“蘇督領，那時的我，衣衫襤褸，渾身汙垢，孤身一人面對剛剛發生的滅村慘禍，守著幾十具正在腐爛的屍骸，困在四面環海、與世隔絕的孤島之上......我，真的有選擇麼？”
她緩緩搖頭，眼中是看透現實的冰冷。
“留下來，或許能靠著他們施捨的些許糧食銀錢，多苟延殘喘幾日，但結局無非是餓死、病死，或被可能再度登島的野獸、乃至更可怕的東西吞噬。那不過是晚一點死，死得更孤獨、更絕望罷了。”
“跟著他們走，至少......眼前是一條生路，一條離開這片死亡之地、重返人間的路。至於前路是福是禍，是刀山還是火海，那時的我，已顧不得那麼多了。”
“就像溺水之人，抓住一根漂來的浮木，哪裡還會去管這根木頭會將你帶向何方？”
蘇凌默然。
他理解阿糜當時的心境，那是一種被逼到絕境後，對生存最本能、也最卑微的渴求，容不下太多權衡與算計。
“所以......”
阿糜深吸一口氣，繼續她的敘述，語氣恢復了之前的平靜，但細聽之下，仍能察覺一絲顫音。
“我幾乎是毫不猶豫地，從那鋪著錦墊、卻讓我如坐針氈的椅子上滑跪下來，朝著書案後那位氣度不凡的東家，‘咚咚咚’磕了三個頭。額頭觸在柔軟厚實的地毯上，感覺不到疼，只有冰涼。”
“我抬起頭，淚水在眼眶中打轉，用我能發出的、最懇切也最卑微的聲音哀求道，‘老爺慈悲！小女子阿糜，父母雙亡，家園盡毀，在這孤島之上已是走投無路。求老爺大發善心，帶小女子離開這裡！小女子願跟隨船隊，前往大晉，無論天涯海角，但求一線生機！大恩大德，阿糜沒齒難忘！’”
“那位東家見狀，臉上適當地流露出更多的不忍與同情。他並未立刻答應，而是輕輕嘆了口氣，從書案後站起身，繞過來，親自伸手將我攙扶起來。”
“他的手乾燥而溫暖，力道適中，帶著一種不容拒絕的意味。”“他說，‘姑娘不必行此大禮，快快請起。’他的聲音溫和，帶著長者般的關懷，‘你既已下定決心，我輩行走四方，豈有見死不救之理？帶姑娘離開這傷心之地，自是應當。’”
“他扶我重新坐回椅子，自己則踱步到那排巨大的琉璃窗前，望著窗外浩瀚的海面，背對著我，聲音平穩地繼續道，‘既如此，姑娘便暫隨我船隊同行。我等會先返回渤海州，我們在那邊有自己的碼頭和貨棧，需得停靠些時日，處理此次南洋之行的貨物交割，補充給養。’”
“‘屆時，可換乘車馬，或乘更舒適的轎輿，前往內陸。’”
“他轉過身，目光平靜地落在我臉上，繼續說道，‘到了渤海州，是去是留，便全由姑娘自行決斷。’”
“‘若姑娘在渤海州有故舊可投，或覺彼處適宜安身，自可留下。若姑娘......有心前往京都龍臺見識一番，亦可隨我等繼續西行。畢竟，從此處前往龍臺，路途遙遠，陸路匪患未靖，姑娘孤身上路，恐不安全。隨船隊由海路至渤海，再轉官道，有我商號旗號照應，總要便捷安穩許多。’”
蘇凌心中暗想，這番話，聽起來合情合理，安排周到，處處為阿糜“著想”，將一個“悲天憫人”、“樂善好施”的商人形象塑造得淋漓盡致。
阿糜繼續說道：“我心裡剛升起一股絕處逢生的感激，鼻子發酸，又想跪下道謝。”
“可還沒等我開口，那位東家卻彷彿看穿了我的心思，輕輕擺了擺手，臉上那溫和的笑意不變，話語卻如細針般，悄無聲息地刺破了剛剛升起的些許暖意。”
“他微微搖頭道，‘姑娘先不忙謝。有些話，需得說在前頭。無論姑娘是選擇留在渤海州，還是決定隨我等前往龍臺，待抵達目的地，我等與姑娘，便算是緣分盡了。’”
“‘屆時，姑娘需自行離去，我等商號事務繁忙，恐無法再對姑娘多加照拂。是尋親訪友，是自謀生路，皆由姑娘自主。說白了，我等此行，不過是順路捎帶姑娘一程，略盡綿力，並非要收留姑娘，亦無責任照料姑娘日後一切起居用度、前程安排。此中分別，姑娘需得想清楚。’”
阿糜學著那東家當時的語氣，平穩，清晰，甚至帶著一絲“坦誠”的意味，但話語背後的疏離與界限，卻劃分得明明白白。
“他頓了頓，目光平靜地注視著我，彷彿在觀察我的反應。
他說，‘若姑娘覺得此條件可以接受，明白這只是一段順水人情，並無更多牽扯，那便可安心留在船上。直到該分別之時，我保證，船上一應飲食起居，不會短缺了姑娘。若姑娘覺得不妥，現在提出，亦不為遲。’”
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