“仗著這潑天財富，他們結交州府官員，甚至暗中勾結盜匪，收納了數千亡命之徒——這些人要麼是揹負命案的逃犯，要麼是欺男霸女的地痞，個個凶神惡煞，腰間常年彆著寒光閃閃的短刀，走路都橫著膀子，如同李家的惡犬爪牙。”
“如今李家壟斷了湖廣全境的鹽業，一斤鹽能賣出三石糧食的價錢，還不準百姓私下交易，誰要是敢違抗，輕則被打斷腿扔到荒郊，重則直接人間蒸發。因其手段狠辣，作惡多端，百姓們私下都叫他‘黑爪虎’，家裡小孩夜哭，只要大人說‘黑爪虎來了’，娃娃立馬就嚇得憋住哭聲，連哼都不敢哼一聲。”
“再看石首王家，那可是實打實的書香門第，世代為官，根基深似井，盤根錯節紮在湖廣官場。到了當代家主王啟茂這一代，更是祖墳冒青煙——他五個兒子竟齊刷刷在鄉試中舉，人稱‘王家五魁首’，出門都是前呼後擁，鮮衣怒馬，好不威風。可這王家看著體面，內裡卻黑透了！王家門生故吏遍佈州府縣各級衙門，仗著權勢擅自加賦稅，明明朝廷規定一畝田繳三升糧，到他們這兒就得繳五升，還美其名曰‘助學糧’；更缺德的是，他們還偷偷篡改租契，百姓租了王家的田，年年漲租，最後連自家口糧都不夠，只能賣兒賣女抵債。
他們披著讀書人的外衣幹著強盜勾當，百姓們恨得牙癢癢，卻敢怒不敢言，稱其為‘白額虎’，看似溫文爾雅，實則一肚子壞水，傷人不見血。”
說到這裡，陳震偷偷抬眼瞥了一眼朱樉的臉色，見他面色如常，只是眸色沉得像深潭，指尖敲擊桌面的力度重了幾分，木面都快被敲出淺痕，才敢嚥了口唾沫，硬著頭皮繼續往下說：“還有江陵徐家，本是蘇州富商，當年湘王殿下要重建五龍宮，找了好幾個工匠都報了天價，唯獨徐大治主動請纓，拍著胸脯說‘為殿下分憂，分文不取也甘心’，最後不僅保質保量提前完工，還硬生生節省了大半開支。
湘王聞之大悅，當場就把當陽、枝江、松滋、石首及巴東等地的所有礦山都賞給了他。如今徐大治富得流油，坐擁數十座礦山，礦洞裡的工人黑壓壓一片，長江之上往來的商船就有數百艘，船帆連起來能遮半個江面，生意遍佈兩岸。
可他是個十足的色中餓鬼、財迷心竅，看到誰家有良田就強買，給的價錢還不夠買種子；看到誰家有漂亮姑娘就強搶，去年還因為搶了一個秀才的娘子，把那秀才逼得投江自盡，屍骨都沒找著。
因其勢力多在水上，商船就是他的移動堡壘，被百姓稱為‘水中黑蛟’，都說他‘船到之處，寸草不生；人過之地，家破人亡’。”
聽完陳震的詳細稟報，朱樉猛地一拍案几，桌上的硯臺“哐當”一聲跳了起來，墨汁濺出幾滴，落在身前的案紙上暈開小黑點，他沉聲道：“李家的鹽、王家的田、徐家的礦……好傢伙！這荊州區區一府之地，竟是這般藏汙納垢！真是廟小妖風大，水淺王八多啊！”
話音剛落，他像是突然想起了什麼，眉頭一挑，目光銳利如刀，直直射向陳震，語氣帶著幾分玩味的試探：“如果本王沒有猜錯，方才那個為湘王打抱不平、還敢跟本王叫板的解元劉俊，應該是沙市劉家的人吧？那小子的傲氣，倒像是有靠山撐腰的模樣。”
要知沙市乃是江陵縣下轄的商埠，原是楚國郢都的外港，地處長江黃金水道中游，既是南方水上絲綢之路的要衝，也是長江漕運的重要樞紐。奇特的是，江陵縣的縣衙並未設在江陵城中，反倒坐落於沙市這繁華港口之上，每日商船雲集、人聲鼎沸，叫賣聲、船鳴聲此起彼伏，比江陵城還要熱鬧幾分，可見其地位之重。
陳震聞言，額角瞬間滲出細密的汗珠，順著臉頰往下淌，滴在身前的青石板上，暈開一小片溼痕。他雙手不自覺地攥緊了官袍下襬，指節都泛了白，膝蓋微微發顫，硬著頭皮躬身道：“回稟殿下，不是下官不願回答，而是這沙市劉家的情況，著實錯綜複雜，牽扯到潭王府、湘王府等好幾家勢力，下官實在不敢貿然多言，怕說錯一個字，就引火燒身，連家人都保不住。”
“哦？”朱樉冷笑一聲，身子微微前傾，手肘撐在案上，手指輕點桌面，語氣帶著幾分戲謔與威壓，“到底有多複雜？你且說來，讓本王也漲漲見識，看看是什麼樣的勢力，能讓你這鐵面推官都嚇得腿軟。”
陳震正欲開口，人群中突然“嗖”地蹦出一個圓滾滾的身影，正是蜀王朱椿。這小胖子跑得滿臉通紅，額角掛著晶瑩的汗珠，胸口還在劇烈起伏，像個拉風箱似的喘著粗氣，手裡攥著一張皺巴巴的紙條，揮舞著嗓門洪亮地嚷嚷道：“二哥，查清楚了！查清楚了！劉俊那小子的大伯，是潭王府的右長史劉正，天天跟在八哥屁股後面轉！而且他媳婦，還是八嫂的遠房表親呢！八嫂去年還偷偷給劉家送過一箱金銀，說是‘資助學業’，其實就是幫劉家鋪路！”
朱椿口中的八嫂，便是潭王朱梓的王妃於氏。這小胖子為了查清楚此事，剛才偷偷跑去找錦衣衛打聽，跑得氣喘吁吁，此刻說話都帶著顫音，卻一臉邀功的模樣，還得意地挺了挺圓滾滾的肚子。
聽到這層錯綜複雜的親戚關係，朱樉眸中閃過一絲瞭然，心中暗忖：怪不得朱柏那小子一齣事，不往最近的武昌府投奔楚王，反倒捨近求遠跑去長沙找潭王朱梓，原來是有這層裙帶關係在！這小子倒是會找靠山，算盤打得真精！
他正暗自思忖，劉勉已雙手捧著一本厚厚的賬本，躬身快步上前，賬本用紅繩捆著三圈，封面是深藍色的綢緞，上面還沾著些牆灰，顯然是剛從暗格中硬生生摳出來的。
