次日天未亮透，仁壽宮外已車馬雲集。百官身著簇新朝服，按品級列隊肅立，烏紗帽簷下的面容皆帶著恭謹，靜待拜賀皇太妃壽誕。
永泰朝素以孝治天下，劉老太妃雖非泰安帝生母，卻是如今後宮輩分最高的妃嬪。
膝下雖無子嗣，卻因著劉氏一族在朝中盤根錯節的勢力，成了新君必須倚重的力量。
泰安帝登基未久，諸王環伺，正需借劉氏外戚的勢力平衡藩王權重，故而對老太妃的孝敬，遠超尋常禮節。
——不僅每日請安從不間斷，連太妃宮中的用度，都按太后規格預備。
辰時整，太監高聲唱喏：“吉時到——”
百官依序而入，仁壽宮內香菸繚繞，鎏金壽字屏風前，劉老太妃端坐在鋪著軟墊的寶座上，雖已鬢髮染霜，卻精神矍鑠，頭戴赤金點翠步搖。
一身紫色繡鳳袍，眼角的褶皺裡堆著笑意，目光掃過階下眾人，在劉氏宗親身上多停留了片刻。
“臣等恭祝太妃娘娘福壽綿長，萬壽無疆！”
山呼般的祝壽聲裡，百官叩拜於地。泰安帝親自上前，扶著老太妃的手臂笑道：
“皇祖母今日精神甚好，孫兒備了您愛吃的杏仁酥，回頭讓御膳房送來。”
老太妃拍了拍他的手，語氣慈和：“皇上有心了。快讓百官平身吧，都是自家臣子，不必多禮。”
起身時，杜尚清眼角瞥見幾位藩王特使站在西側，臉上雖掛著笑，眼神卻若有似無地掃過劉氏宗親的佇列，帶著幾分審視與警惕。
他心裡瞭然——這場壽宴，看似是闔家歡慶，實則是各方勢力的無聲角力。
泰安帝對老太妃的尊崇，既是孝道，更是權謀，每一句噓寒問暖，都藏著平衡朝局的深意。
獻禮環節，劉氏外戚率先上前，獻上的珍寶琳琅滿目，言語間滿是對帝妃和睦的稱頌；
隨後是藩王們的禮物，雖也貴重，卻少了幾分熱絡；
輪到外邦使臣時，北蠻的雪蓮、南夷的夜明珠再次呈上，老太妃看得眉開眼笑，連聲道：“有心了。”
杜尚清作為新晉受寵的官員，排在中列，獻上的並非奇珍，而是一幅親手繪製的《百壽農耕圖》，圖中既有百姓耕作的場景，又暗藏百個不同字型的“壽”字。
老太妃展開畫卷，見那田埂間的農人栩栩如生，不由得讚道：“這圖好，接地氣，比那些冷冰冰的珠寶看著暖心。”
泰安帝在一旁笑道：“皇祖母喜歡就好，這是杜先生特意為您畫的，他最懂農桑之事。”
老太妃聞言，對杜尚清多了幾分留意，溫聲道：“難為你有心了，往後多為百姓做些實事，便是對哀家最好的賀禮。”
杜尚清躬身領旨，心中清楚，這句囑託背後，既有老太妃的期許，也有泰安帝借她之口傳遞的訊號。
——在這盤複雜的棋局裡，踏實做事，才是最穩妥的立足之道。
壽宴的樂聲漸起，觥籌交錯間，每個人的笑容都恰到好處，唯有那藏在衣袍下的手，各有各的盤算。
而仁壽宮的鎏金瓦，在朝陽下泛著光，彷彿將這所有的暗流，都輕輕掩在了一片祥和的光暈裡。
