“江巖兄弟！”杜尚清看向角落裡那位揹負長刀的鏢師。
振風鏢局的大鏢師上前一步，江湖人的銳利藏在眼底：“侯爺吩咐。”
“陸運武裝交給你，商隊、糧隊的安全，你得用命護住。”
“鏢在人在！”江巖抱拳，聲如裂帛。
最後，杜尚清看向那個曾跟著他在山裡追過野豬的愣小子：“杜剛子！”
“在！”杜剛子黝黑的臉上泛著紅，緊張得手心冒汗。
“探馬營歸你管，給我把眼線撒到淮河以南，叛軍的動向、糧草、兵力，半點都不能漏！”
“末將……末將保證，探馬營的弟兄就算爬，也得把訊息送回來！”
堂內鴉雀無聲，只有窗外的風捲著落葉沙沙作響。
從今日起，這八縣不再是鬆散的鄉土，而是有了筋骨的壁壘。
杜尚清掃過眾人，沉聲道：“職位已定，規矩只有一條——有功必賞，有過必罰，軍功面前，不分親疏。”
眾人轟然應諾，聲浪幾乎掀翻屋頂。
他們知道，從這一刻起，半坡村的炊煙、小青山的晨霧，都得靠手裡的刀槍去守護了。
杜尚清望著輿圖上那道蜿蜒的淮河，指尖輕輕點過——叛亂的大潮或許很快就要來了。而他們，已磨好了刀。
轉眼冬天來臨，寒風裹著冰雹砸下來，地裡本就稀疏的野菜被打得稀爛，殘葉混著冰碴子貼在凍硬的土地上。
一場暴風雪毫無徵兆地席捲北方，十幾個州府瞬間被白茫茫的雪幕吞沒，屋簷下的冰稜結得比手臂還粗，寒風像野獸般撞著門窗，發出嗚嗚的嘶吼。
老百姓們縮在屋裡，門窗關得嚴嚴實實，卻擋不住鑽縫的冷氣，許多窮人家裡沒有厚衣，只能全家緊緊抱在一起，用彼此的體溫抵禦寒意，眼神里滿是對嚴寒的畏懼。
湯甲村坐落在雙山縣西路，背後的大山像道沉重的影子壓著村子，良田本就稀缺，大多是依山開闢的山地田，土層薄得能看見底下的碎石，村民們一年到頭在石頭縫裡刨食，日子過得緊巴巴。
此刻大雪封了山路，連進山拾柴的路都被堵死，家家戶戶的煙囪冒出的煙都帶著氣若游絲的模樣，彷彿隨時會被風雪掐滅。
湯根寶把破棉襖的領子往緊了拉，帶著兩個弟弟深一腳淺一腳往山下挪。
鵝毛大雪早把山路蓋得嚴嚴實實，雪沒到膝蓋，每一步都像陷進泥沼，他們只能盯著沿路那幾棵歪脖子老樹辨方向，腳邊就是深不見底的崖溝，稍不留神就得栽下去。
他們家是湯甲村數得著的窮戶，父母走得早，就剩個常年咳嗽的奶奶，拉扯著他們四個孩子。
今兒個天沒亮，根寶就揣著個空麻袋，領著金寶、銀寶進山碰運氣。
——哪怕套只野兔子，挖幾把凍在石縫裡的野菜，也能讓奶奶和小妹多撐一天。
沒承想日頭剛擦黑，天就跟漏了似的往下潑雪，暴雪來得又急又猛，眨眼間就看不清眼前的路。
“哥，我好冷……”
銀寶的聲音打著顫，小手死死攥著根寶的衣角。
