高丘背風處，袁闊摘下頭盔，露出一頭花白的發。
他望著坡下綿延的營帳，骷髏軍的黑旗在草原風裡獵獵作響，卻掩不住營中那股壓抑的沉悶。
——從鎖龍城逃出來已有半月，北莽汗王雖給了他們一塊牧場暫歇，卻處處透著提防，連取水都派了騎兵“護送”。
“爹，北莽的人又在帳外轉悠了。”
兒子袁烈攥著馬鞭走來，甲冑上還沾著草屑，“剛才聽見他們說，要咱們把糧草分一半給他們的先鋒營。”
袁闊往地上啐了口唾沫，指節捏得發白：“這群蠻夷，真是喂不熟的狼。當年若不是他們祖父求著咱們袁家鎮守鎖龍城，他們連過冬的鐵都用不上！”
袁烈咬了咬牙：“要不……咱們還是回永泰吧？聽說鎮北侯聯合了北蠻部，說不定……”
“閉嘴！”袁闊猛地喝斷他，眼裡閃過一絲狠戾，“回永泰？等著被抄家滅族嗎？當年你祖父就說過，永泰朝從未信過咱們袁家，那些邊防軍看咱們的眼神，跟看賊似的！”
他望著遠處北境的方向，喉結滾動——袁家世代居北境，從太祖爺起就是鎖龍關的土皇帝，當年歸順永泰，不過是權宜之計。
可朝廷總覺得他們是“前朝餘孽”，處處掣肘：糧草扣三成，軍械用舊的，連兒子想娶個京中世家女，都被以“邊將不宜與文官結親”駁回。
“他們防著咱們，咱們難道就不能防著他們？”袁闊聲音壓得極低，像草原上的孤狼在嗥。
“當年你祖父在鎖龍關暗修糧倉，私鑄兵器，不就是怕有朝一日被朝廷卸磨殺驢？現在看來，老人家的擔心，一點沒錯。”
袁烈低頭看著靴底的泥：“可咱們現在投了北莽，跟寄人籬下有什麼兩樣？昨日我去見北莽的達喇花頭人，他那眼神，跟看塊肥肉似的。”
“肥肉？”袁闊冷笑，“他們想要的，是咱們手裡的鎖龍城佈防圖，是咱們骷髏軍熟悉北境地形的本事！等他們利用完了，才會真把咱們當肥肉啃。”
他頓了頓，從懷中掏出個油布包，裡面是張泛黃的地圖，“看見沒？這是當年你祖父手繪的邊軍佈防，北境七關的暗哨、糧道全在上面。北莽想要，得拿東西換。”
袁烈看著地圖，忽然明白父親的心思——他們袁家從不是任人擺佈的棋子，哪怕落了難，也要在這夾縫裡為自己搏一條路。
“那……咱們真要幫北莽打永泰？”
“打？”袁闊將頭盔重新戴上，金屬邊緣壓得眉骨生疼，“誰給的好處多，就幫誰。當年歸順永泰，是因為他們給了鎖龍關；
如今投北莽，是因為他們能給咱們喘息。至於將來……”
他望向高丘西側，那裡隱約能看見骷髏騎的遊騎在遊蕩，“這草原上，能笑到最後的，從來不是最聽話的，是最能藏住爪牙的。”
風捲著草屑打在甲冑上，像無數細碎的嘲諷。袁烈望著父親佝僂卻依舊挺拔的背影，忽然想起小時候偷聽到的話。
——祖父說，袁家的根在北境，不在朝廷，也不在草原，只在自己手裡的刀。
坡下的骷髏軍開始埋鍋造飯，炊煙在草原上拉得很長，卻像條看不見的鎖鏈，一頭拴著過去的榮光，一頭繫著未知的前路。
袁闊知道，這場博弈才剛剛開始，而他，必須讓袁家的旗幟，在這風暴裡多飄一日，再多飄一日。
骷髏軍的主營帳裡，牛油燈的光忽明忽暗，映著滿帳人的臉，一半是紅，一半是黑。
袁闊坐在上首，手上端著一杯溫馬奶酒，聽著底下親族們吵得面紅耳赤。
“投靠北莽？那不是自投羅網嗎？”堂兄袁猛“啪”地一拍桌子，震得酒碗都晃了晃，
“咱們骷髏軍的鐵騎，哪個不是以一當十？這北蠻與北莽交界的黑風口，山高林密，正好佔山為王！
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