袁闊走到帳中央，將地圖猛地鋪開：“北境鐵騎不是要打北蠻嗎？北莽不是想吞北蠻嗎？咱們誰也不投，就做那根攪屎棍！”
他指向地圖上的交界地帶：“咱們往黑風口以西撤，那裡是三不管地帶。北境騎來，咱們就幫北蠻擋一擋，拿他們的牛羊當謝禮；
北莽來犯，咱們就給永泰遞訊息，換他們的糧草軍械。誰強，咱們就幫弱的那邊，讓他們誰也吃不掉誰——只有他們亂了，咱們袁家才有活路！”
帳裡的人都怔住了，隨即眼裡漸漸亮起光。這法子雖險，卻比三條路都多了幾分轉圜的餘地。
袁猛第一個叫好：“大哥這招高！讓他們狗咬狗，咱們坐收漁利！”
三叔公猶豫片刻，也點了點頭：“雖說險了些，卻也是沒辦法的辦法……只是，這平衡要是沒穩住，咱們可就成了眾矢之的。”
“成了眾矢之的，也比現在任人宰割強。”袁闊拿起頭盔，往頭上一扣，金屬的冰涼讓他腦子更清醒，
“傳我令，今夜三更拔營，往黑風口以西轉移。告訴弟兄們，從今天起，咱們袁家的活路，得靠自己搶！”
牛油燈的光映在他眼底，一半是狠厲，一半是無奈。
帳外的風更緊了，像是在催促這場註定漂泊的遷徙，也像是在預示著，這北境的亂局，才剛剛開始。
秘密作坊的油燈把人影拉得老長，杜尚清蹲在那黑黝黝的鐵疙瘩前，指尖劃過炮身的鐵箍，冰涼的觸感裡裹著滾燙的興奮。
這虎蹲炮比圖紙上看著更紮實，五圈寬厚的鐵箍像猛虎的肋條，環稜凸起，炮口外撇的“口唇”泛著冷光，尾端的火門透著細微的黑，架起來時雙爪撐地、尾部鐵環繃緊，真如一頭蓄勢待發的猛虎。
“侯爺，這玩意……能比床弩厲害？”
旁邊的老鐵匠搓著手，眼裡滿是疑惑。他打了一輩子鐵器，見過最重的箭鏃，也鑄過連發床弩的機括，可從沒見過這矮胖的鐵傢伙——才二尺長，三十六斤重，倆人就能抬著跑，咋看都不像能掀翻城牆的物件。
杜尚清沒說話，只朝秦風遞了個眼色。秦風早按吩咐在作坊外闢了塊空地，夯得結結實實的土牆上，還掛著幾層疊在一起的鐵甲，那是從廢棄軍械裡挑出來的，尋常床弩箭都穿不透。
兩個士兵小心翼翼地抬著虎蹲炮出去，按杜尚清教的法子，用鐵釘將尾部鐵環釘死在地上，前爪穩穩撐住，炮口微微上揚，正對那面鐵甲牆。
“都退後！”杜尚清揚聲喊道，手裡舉著根浸了油的棉線。
作坊裡的心腹都湧到門口，扒著門框探頭看，連最沉穩的賬房先生都抻長了脖子。
棉線點燃，火星滋滋地舔向火門。杜尚清轉身跑開的瞬間，只聽“轟”的一聲巨響。
——震得人耳朵嗡嗡作響，炮身猛地向後一挫，鐵爪在地上犁出兩道淺痕，一道濃煙沖天而起，帶著刺鼻的硫磺味。
等煙散了些，眾人慌忙湧過去，頓時倒吸一口涼氣——那面掛著的鐵甲牆，竟被轟出個碗口大的窟窿，後面的土牆塌了半片，碎鐵屑混著泥土撒了一地。
“我的娘咧！”老鐵匠一屁股坐在地上，指著那窟窿說不出話連發床弩能射穿三層鐵甲就了不得了，這鐵疙瘩一聲響，竟直接轟塌了牆！
“這……這是打雷了？”韋修平揉著耳朵，眼裡滿是驚懼。
杜尚清站在炮旁，看著那微微發燙的炮身，嘴角抑制不住地上揚。他要的就是這個效果。
——虎蹲炮輕便易攜，能跟著騎兵跑，攻城時轟開缺口，守城時壓制衝鋒，對付北境的騎兵尤其管用。
這玩意往戰場上一擺，比十架床弩還能提振士氣。
“侯爺，這鐵疙瘩叫啥名？”馬亮湊過來，聲音還有點發顫。
杜尚清拍了拍炮身，鐵箍的稜邊硌得手心發疼，卻疼得舒坦：“它架起來像啥？”
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