看著少年抱著孩子走進內艙的背影，杜尚清忽然覺得，這趟鷹嘴崖之行，或許真的不虧。
儲君尚在，皇脈得保，還有個從哭鼻子的渾小子慢慢長成能護著人的少年……亂世裡的希望，不就是這樣一點點攢起來的嗎？
他拿起那枚三爪龍紋玉佩，對著燭火看了又看，忽然將它放進了貼身的錦囊裡。
不管救的是誰，只要是皇家血脈，只要能讓這亂世裡的人多一分盼，護著，就值得。
江風穿過船窗，傳來“青山號”晨訓的號角聲。
杜尚清望著窗外越來越濃的夜色，握緊了腰間的佩劍。前路或許依舊兇險，但只要方向沒錯，哪怕慢一點，也總能走到天亮。
————
官道上的流民像被抽打的蟻群，黑壓壓地往南涌。
老弱婦孺的哭喊聲、騾馬的嘶鳴聲混在一處，將本就狹窄的路面堵得水洩不通。
十七的隊伍夾在中間，每走一步都要撥開擋路的人群，黑雲騎計程車兵不得不下馬推車，馬蹄踏在泥濘裡，濺起的泥漿混著汗水，在甲冑上結出斑斑點點的泥漬。
“讓讓！勞駕大夥讓讓！”鎮國將軍的親衛扯著嗓子喊，聲音很快被流民的嘈雜吞沒。
他回頭看了眼被護在中間的十七，少年的銀甲上沾了不少塵土，卻依舊挺直著脊樑，目光穿過人群，望著北方懷寧府的方向。
隊伍剛挪到一處岔路口，柳明遠忽然勒住馬，對著路邊一個挑著藥箱的中年人拱手：“這不是苦水縣的李主事嗎？你怎麼也在這流民隊伍裡啊？”
那中年人抬頭見是他，手裡的扁擔“哐當”掉在地上，慌忙行禮：“哎呦，原來是柳大人啊？您怎麼還往北去呀？懷寧府都快成絞肉場了！”
周圍幾個流民聽見“柳大人”三個字，紛紛圍攏過來，其中兩個穿著破舊官服的中年人，正是當年柳明遠在戶部的下屬。
“老大人，您是不知道啊！”一個瘦臉中年抹了把臉，聲音發顫，“懷寧府丟了大半鄉鎮，北莽的騎兵都快摸到城南了！
咱們的邊防軍倒是趕來了，可人家騎兵太強悍，咱們邊防軍就靠兩條腿，在城外拼了三天三夜，屍首都堆成山了……”
“那現在呢？”十七催馬上前，聲音裡帶著急，“防線守住了嗎？”
“暫時……暫時算是穩住了。”
另一個胖些的下屬接過話，喉結滾動著，“邊防軍的張將軍是員猛將，帶著人在城南筑起了土牆，北莽攻了兩次沒攻下來，就暫時歇了。可那是暫時的啊！”
他忽然抓住柳明遠的馬韁，眼裡全是惶恐：“老大人，您聽我一句勸，趕緊退回去吧！懷寧府現在就是前線，土牆那玩意兒根本擋不住北莽的鐵騎！
萬一哪天守不住了，他們長驅直入往南衝，您這點人馬，不夠塞牙縫的！”
“是啊老大人，”李主事也跟著勸，“我們就是從懷寧城逃出來的，北莽人殺人不眨眼，連孩子都不放過的……”
周圍的流民聽見“北莽”二字，頓時炸開了鍋，哭喊聲更響了。
有個抱著孩子的婦人撲通跪下，對著十七磕頭：“軍爺，求求您別往北去了！那裡是死地啊！”
鎮國將軍皺起眉，看向十七：“殿下，要不……先找個空鎮子落腳，看看情況再說？”
柳明遠沒說話，只是望著北方，花白的鬍鬚在風裡顫抖。
他比誰都清楚前線的兇險，可懷寧府裡還有沒來得及撤出的百姓，還有邊防軍在死撐——他們退了，那些人怎麼辦？
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