南湖的水面像鋪了層碎銀，晨光透過薄霧，照得錢潤水家的菱角船泛著淺黃。
錢水生嘿嘿笑著，手裡的櫓搖得更歡：“急啥？咱這船蓮藕，頭茬的，白胖得像娃娃胳膊，陳老三敢壓價？就賣給湖東的張老闆，聽說他也早就在東岸上等了。”
船尾的錢潤水蹲在艙裡，正用稻草把蓮藕捆成紮實的小捆，聞言直起腰：“水生說得是，不過也得快點。
昨兒聽湖生爹說，北邊來了隊兵爺，在渡口盤查，別耽誤了時辰。”
“兵爺？”阿潯扒著船幫往北岸望，“是官府的兵，還是……”
他沒說下去，最近世道不太平，流民逃兵常往南湖這邊鑽，誰也說不清來的是好是壞。
水生把櫓一擺，船拐進條窄水道，兩旁的蘆葦蕩沙沙作響：
“管他啥兵，咱賣咱的藕。水蓮妹子的紅蓋頭，還等著這船藕錢呢。”
他說著，忽然壓低聲音，“阿潯，你偷偷藏的那串銅板，夠不夠給河娣妹子扯塊花布的？”
阿潯臉一紅，往艙底啐了口：“要你管！”手卻不自覺摸向腰間——那是他幫人撈菱角攢下的，想著給水蓮做條新帕子。
船剛駛出蘆葦蕩，就見北岸黑壓壓停著十幾條船，湖生他們的船正挨著碼頭卸藕，陳老三站在跳板上，手裡的桿秤壓得低低的。
錢水生眼睛一瞪：“你看！我就說他會壓價！”
錢潤水皺起眉：“別急，先看看。”他注意到碼頭邊多了幾個穿短褂的漢子，腰間別著刀，正盯著商販們記賬，不像尋常的兵爺，倒像是……稅吏？
“爹，那是……”阿潯也看見了，聲音發緊。
錢潤水沒應聲，只是把捆好的蓮藕又緊了緊。
船剛靠岸，陳老三就顛顛地跑過來，臉上堆著笑，眼神卻瞟著那些短褂漢子：
“潤水哥，今年的藕成色好啊！就是……就是今年行市緊，張老闆那邊說，最多隻能給到往年的價。”
“往年的價？”水生急了，“陳老三你……”
“噓！”錢潤水拽住兒子，目光掃過那些短褂漢子腰間的刀，“行，就按往年的價。”他知道，這時候爭吵，指不定還會惹來麻煩。
陳老三鬆了口氣，趕緊讓人過秤。水生憋著氣幫著搬藕，聽見短褂漢子正跟另一個商販嚷嚷：
“聽說上面新下的令，凡河湖裡的收成，抽三成作‘防務捐’，少一文都不行！”
“三成？！”那老鄉驚叫，“去年才抽一成啊！”
“去年是去年，今年有新君要登基，朝廷上下到處都要用錢！”短褂漢子踹了船幫一腳，“囉嗦啥？交還是不交？”
水生手裡的藕“咚”地掉在艙裡，三成？那這船藕賣了，除去本錢，剩下的連給自己娶媳婦都不夠，更別說二弟的束脩了。
他看向爹，錢潤水的臉在晨光下泛著青，嘴唇抿得緊緊的，沒說話。
阿潯攥著拳頭，指甲深深嵌進掌心。他想起河娣昨天還在湖邊說，等他攢夠了錢，就跟爹說親，眼裡的光比南湖的水還亮。可現在……
“搬！”錢潤水忽然低喝一聲，彎腰扛起一捆藕，“先把錢拿到手再說。”
水生咬著牙，跟著往岸上搬。跳板咯吱作響，像壓著全家人的指望。
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