十七翻開賬冊，指尖拂過密密麻麻的數字，忽然明白了杜尚清的用意。
這位先生看似嚴苛，實則早已為他鋪好了路——江南不是避難所，是他積蓄力量的根基。
“我懂了，先生。”十七合上賬冊，語氣沉穩，“我們先在江南紮根，等鐵甲船隊成了規模，等流民裡的青壯練出了戰力，再揮師北上。”
杜尚清終於哼了一聲，算是認可。
他起身走到窗邊，望著甲板上正在操練計程車兵，聲音低沉下來：
“明日讓烏魚號去勘察水道，梭魚號清剿附近的水匪。
青山號留在這裡，我要親自教你看水師的佈防圖——別到時候連自家船在哪都分不清。”
十七笑著應下，心裡卻暖烘烘的。他知道，杜尚清的不滿裡，藏著比炭火更烈的關切。
會議廳外，江風正吹得船帆獵獵作響。鐵甲船的煙囪又開始噴吐黑煙，像一頭蓄勢待發的巨獸。
正等著主人一聲令下，便要劈開所有阻礙，駛向那個註定屬於他們的未來。
江城穀陽縣衙門的燭火跳動著，將龐知州手裡的信紙映得發白。
十七接過情報，指尖剛觸到紙頁，就聽見杜尚清冷哼一聲：“我就知道鎮北侯那老狐狸靠不住。”
信紙在十七手中微微發顫，上面的字跡像燒紅的針，刺得他眼眶發熱——劉氏準備立六歲的皇家旁系幼童稱帝。
老太妃垂簾聽政，劉氏族長把持朝政……這些字眼串在一起，分明是要將先帝定下的正統徹底抹去。
“鎮北侯當年在父皇面前立誓‘只護新君，不涉黨爭’，轉頭就敢行廢立之事？”十七的聲音發緊，指甲幾乎要掐進紙裡。
龐知州捻著鬍鬚，臉上帶著幾分“果然如此”的神色：“老太妃是劉氏的姑奶奶，劉氏族長又是鎮北侯的七叔公，這盤棋早就布好了。
他們立幼童，無非是想挾天子以令諸侯，比瑞王、靖王的吃相更難看罷了。”
“瑞王竟也反了？”柳明吉湊過來看情報，眉頭挑得老高，“他前幾日還派人與劉氏密談，說要‘共扶社稷’，轉臉就掀桌子？”
“利益罷了。”杜尚清走到輿圖前，指尖點在京城與西北的交界線，“瑞王想要的是整個天下，怎甘心屈居老太妃之下？劉氏想獨吞京城，斷了他的念想，他自然要聯合其他藩王討個說法。”
十七忽然將信紙拍在案上，燭火被震得搖晃：“他們爭來鬥去，把天下當成了棋盤，把百姓當成了棋子！”
他想起鷺鷥灣那些逃難的流民，想起江龍號撞沉的小船，眼底燃起怒火。
“六歲的孩子懂什麼？老太妃垂簾聽政，不過是想透過外戚專權，控制天下！”
“所以，這是機會。”杜尚清的聲音冷靜得像淬了冰，“藩王反劉氏，劉氏要平叛，北邊必然大亂。
我們正好趁這個時候，把江南的鐵礦、糧道攥緊，讓鐵甲船隊再添三艘——等他們殺得兩敗俱傷，就是我們北上的時機。”
龐知州點頭附和：“杜先生說得是。穀城已聯絡了周邊五縣，只要殿下一聲令下，糧草能立刻調集。那些被劉氏逼得走投無路的小吏、商戶，也都盼著殿下能主持公道呢。”
