瓦列裡接過資料夾翻開。
首頁就是戰區和部隊列表，字跡工整，但紙上已經被人用鉛筆斜斜地批了一行字。
“交瓦列裡全權負責，任何部門不得拖延”。
“給我練手的，是吧。”瓦列裡把資料夾放在膝蓋上，抬頭看著斯大林。
斯大林沒有正面回答。
他把菸斗從嘴裡取下來，指了指瓦列裡手裡的檔案，說話時大鬍子往下壓了一點點：“你在白俄羅斯第一方面軍，管著幾十萬人，從維捷布斯克打到華沙城下，沒有人覺得你幹不了。”
“但你將來要面對的，不止是一個方面軍和一條戰線，芬蘭這個方向不大，跟整個東線比起來，確實不大。”
“可是一個戰略方向上該有的東西它都有：兩個方面軍協同，海軍配合，補給線跨越三個軍區，還有外交談判，麻雀雖小，五臟俱全。把這個方向從頭到尾管一遍，你就知道一個戰略方向上每一個環節是怎麼轉的了，對你來說很合適。”
瓦列裡沉默了幾秒鐘，把資料夾重新翻開又合上，手指在紙面上無意識地敲了兩下。
不用細想他也明白，這份任務跟他在白俄羅斯第一方面軍時期的工作有著本質區別。
方面軍指揮員只需要打贏，戰線穩定之後自有別人去談，戰略方向的負責人卻必須一邊打一邊談，在打和談之間找到那個最合適的視窗。
斯大林給他的是一道考試題，題目是“怎麼結束一場戰爭”。這道題在課堂上沒人教，在戰壕裡沒人考，只有坐進這間辦公室的人才知道它的分量。
貝利亞這時開了口。他的聲音不急不緩：“瓦列裡同志，我去過芬蘭前線兩次，那裡的地形跟白俄羅斯完全不同，湖泊、沼澤、森林，比白俄的沼澤還碎，機械化部隊展開困難，補給線容易受地形干擾。”
“但也正因為如此，單靠純粹的軍事手段結束戰爭成本很高。當初斯大林同志的意思，就是希望能找到一個在軍事壓力與外交接觸之間精準把握分寸的指揮員，既能用部隊推進的速度給芬蘭人施加不可承受的壓力，又能在恰當的時機讓談判代表遞出帶有誠意的條件，放眼整個統帥部，能把兩方面同時兼顧好的人並不多。”
斯大林從菸灰缸邊上拿起火柴盒在桌面上磕了兩下，火柴盒翻了個面又被他按回去，接話道：“貝利亞說得對，瓦列裡，你別老覺得自己只會帶兵，你去年在開羅會議上跟丘吉爾談怎樣協調第二戰場，就已經在摸外交的門檻了。”
“芬蘭這件事，我不會幫你太多，你談成什麼樣，我就批准什麼樣的方案。這是給你練手的，不是替我跑腿的。”
瓦列裡把資料夾放在膝蓋上，坐了片刻，然後站起來，把資料夾夾在左臂臂彎裡，右手掌心向上平伸向斯大林的方向。
“斯大林同志，芬蘭戰區的事務，我接受。我會在兩週內提交一份完整的戰區態勢評估和初步行動方案，包括軍事推進計劃和外交接觸策略，在方案獲批之前，我不會動用任何一支部隊越過現有控制線。但我有一個要求，我需要列寧格勒方面軍和卡累利阿方面軍一週內把各自部隊的詳細戰鬥力評估，彈藥基數和後勤庫存狀況直接報到我這裡，但是不能透過軍區中轉，太慢了。”
斯大林看著瓦列裡伸出來的那隻手，握住了，握得很用力，用力到瓦列裡能感覺到他指關節的稜角硌著自己的手背。
“批准。還有別的要求嗎？”
“芬蘭談判組那邊，我想提前面試一下外交部推薦的助手人選，時間放在下週內，具體我自己協調。”
“批准，還有其他要求嗎？”
“暫時沒有了，斯大林同志。”
斯大林松開手，把菸斗重新叼回嘴裡，靠在椅背上，嘴角的弧度從他菸斗咬嘴的縫隙裡溢位來。
他用火柴盒輕輕敲了一下桌沿，那個節奏明顯比剛才輕快了一些：“那就這麼定了。剛才貝利亞跟我說，你在總裝備部跟一個年輕設計師討論導氣孔角度討論了將近一個小時，還說得人家直呼天才，我很好奇，你們兩個到底是誰在教誰？”
“他教我設計，我教他應用。”瓦列裡答道，面不改色:“事實上我只是用前線的經驗幫他排除一些不合理的方案，真正做設計的是他。卡拉什尼科夫非常有天賦，他的AK-1如果能順利定型，將來會成為比莫辛納甘更可靠的步兵武器。”
“我後來已經建議他在1945年前完成定型，定名為AK-45。”
“AK-45，這名字聽著就像武器的名字。”斯大林把菸斗從嘴裡取下來，在菸灰缸邊上磕了磕，“好，等定型那天，我親自去看看。”
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