那道臺階比他預想的更長。秦凡踏上第一級之後就沒有再回頭看過荒原的方向，他的目光一直落在前方的灰霧上。腳下的觸感從那種柔軟的灰質變成了硬實的、像被反覆打磨過的石材，每踩一級都能感覺到臺階表面有一種細微的顆粒感，像被風沙侵蝕了太久的石面。他往上走了大約三十級之後，周圍的灰霧開始散開，不是被風吹散，而是像被什麼東西從下方吸走了，灰霧向兩側退去，露出臺階盡頭的那片空間。
灰霧在他面前散開的那一刻，他看到了海。
那片海比他從高處俯瞰過的大洋更遼闊，水面延伸到視野極限之外，左右兩側都沒有邊緣，地平線是筆直的一道，沒有任何起伏或障礙。水的顏色是純粹的黑色，像一面覆蓋整個視野的深色鏡面，表面不反光，不流動，沒有任何波紋或褶皺。他站在臺階的最高處，腳下是最後一級石階，再往前就是那片靜止的黑色水面。臺階和海水之間沒有過渡帶，沒有沙灘，沒有礁石，沒有一段乾燥的地面可以讓人猶豫是否要邁出下一步。
他的目光落在近岸的水面上。海水是靜止的，表面像一層被壓得極緊密的膜，看不出具體的性質。整個水面的穩定性像是被凍結的瀝青，但在他注視它的那幾息之間，他注意到水面下似乎有某種極細的光點正在緩慢上浮，像從極深處升起的細小氣泡。那些光點到了水面附近就不再上升了，停在水面下方大約一指深的位置，像一層被固定在表層底部的微光層。他將輪迴神眼的焦距往水面下層移動了一段距離，看到了那層微光的存在。在更深處，還有更多細微的光點懸浮在各個深度，像被緩慢攪動後被靜止在混合物內部的星塵。秦凡站在臺階邊緣，看了那片海幾息時間。
他將腳伸出去，踩在了水面上。
觸感和踩在硬質地面上不同。他的腳掌落下去時，那層黑色水面略微下陷了一下，像一層極厚的凝膠在承受重量時表面產生凹陷。凹陷在他腳底周圍形成一圈淺波，緩慢地向四周擴散。那些波在形成後沒有立即消失，而是沿著水面繼續向外擴充套件，在傳播過程中保持著完整的環形，速度穩定。他的腳尖在接觸水面的同時產生了一道微弱的褶皺，沿著他腳尖的方向延伸了大約一步的距離，然後消散。當他的腳掌完全落下時，水面在他腳下重新變得平整。
第二步。他的另一隻腳同樣落下去時，那種觸感與之前一致。每一步都會在水面下壓出一個淺坑，腳抬起來時淺坑會從邊緣向內回填，但回填的速度很慢。他低頭看著自己腳下的水面，能看到那些光點在他腳底附近被壓得向兩側分開。水在他的腳步經過後恢復平靜，幾乎看不出他曾走過。他轉過身，面向前方，開始向海面深處走去。
他在走了大約十幾步之後，感覺到了那種侵蝕。那種感覺不是從外界侵入的，像一道緩慢而持續的波紋從他腳下傳入他的身體，觸及他的意識邊緣時並不劇烈，只是像一個人在你專注於某件事時輕輕碰了一下你的手臂，讓你短暫地注意到它的存在。他能分辨出那些執念的內容了——它們每一個都很具體：一個母親想要再看到自己孩子的臉，一個修士想要完成自己未寫完的劍譜，一個旅人想要回到自己出發的地方，一個被遺忘的人想要被人記住。那些執念的畫面在他意識邊緣浮現、消散、再浮現，像一個被不停按動開關的投影儀，畫面不斷切換，但每一幀都不同。
又走了十幾步，他感覺到那種拉扯開始變強了。那些執念不再是單獨地浮現，而是開始聚集、融合，形成更完整的場景和更清晰的指向，向他傳達著各自的需求和未完成的狀態。他能分辨出其中一些執念正在試圖將他的注意力拉向某個特定的方向，像有人在背後輕輕拽了拽他的衣角。然後他看到了自己的執念。
那座木屋出現在他面前的時候，和他記憶中一模一樣。貝殼屋頂，銀白色的花圃，菜園門口的竹編風鈴。在那一刻，海風是溫熱的，帶著鹽和花的混合氣息，他能聞到竹子在曬了一整天后散發出的那種乾燥的、帶有植物纖維氣息的暖意。他的注意力在那陣風的氣息中停留了一瞬。然後他的視線越過木屋的屋頂，落在那片銀白色的花叢後方，那裡站著一個身影，身形有些模糊，邊緣像被陽光照得太亮而泛白——他一時看不清那是誰，但能感覺到那身影正從花叢邊緣朝他這邊看過來，手裡握著一把澆花用的長嘴壺，壺嘴處還在滴水。他能聽到水珠落在泥土上的聲音，每一滴都清晰可辨。
他的腳在水面上停住了。他站在那裡，看著那身影的輪廓。他的胸口有一種向前的牽引力，像有一根看不見的線連在木屋的門框上，正在緩慢收緊，試圖引他前行。
一個聲音在他腦海中響起，平穩清晰，語調中帶著一種與場景相匹配的親切和熟悉，像一個人在等你進門之後的第一句問候。“你累了，進來坐一會兒。”
他能感覺到自己的膝蓋在那一瞬間微微鬆了一下。那種鬆弛很細微，像一根被拉緊的繩索被鬆開了少許。那聲音在他腦海中停留了片刻，然後像被風吹散的煙一樣消失了。他的腳沒有抬起來，他依然站在那裡，目光沒有從那身影的輪廓上移開。他放任那幅畫面停留了片刻，不是接受，只是允許它存在於他的意識中，像看向一張已收起的舊照片，手指觸到相紙邊緣，確定它還在那裡，然後重新將其放回原處。然後他移開了目光，視線從那座木屋的輪廓上移開，落在更遠處的水面上。他能感覺到那些執念的拉扯力在減弱，像被突然剪斷了一些線的風箏，那些線依然存在，但與他的連線在減弱。他的腳重新抬起來，向前邁了一步。
第二步落下去時，他聽到海水在吞噬他走過的腳印時發出的輕微聲響——那種聲音像油脂被加熱時的低響，很輕，輕到他幾乎以為自己聽錯了。但他確實聽到了，那聲音持續的時間不超過一次吸氣，然後就消失了。秦凡沒有回頭，也沒有停步，他繼續向前走。每走一步，那些在他意識中膨脹的執念都會像被撥開的煙霧一樣向後退卻。他已經辨認出那些執念的本質了，它們需要載體，需要被接收到、被認可、被處理，然後才能消散。
他走出第十步時，腳下的黑色水面開始出現變化。原本平滑的、像鏡面一樣的水面上開始浮現出細微的、像頭髮絲一樣的紋路，那些紋路不是裂痕，更像某種被固定在水面下方的圖案正在上浮。他低下頭看向腳下，能透過那層黑色海水看到更深處的東西——像一幅畫，從最底層緩慢上浮，在水面下方停留，邊緣清晰但還隔著水的折射。那畫面中有一個人影，站在一片他熟悉的雪地裡，那人的肩膀線條和輪廓組合方式他認得。他加快了腳步，那個畫面在他走過之後重新被黑色海水覆蓋，但新的畫面又從更深的位置浮了上來，像井水被攪動後不斷有新的沉澱物從底部升起。他能看到自己正走在那些畫面的上方，每一步都踩在一個被定格的場景上，但那一步落下去時場景沒有碎，只是像冰面下的魚一樣，在他腳下短暫出現後，隨著他的腳步向前移動而向下沉去。
他抬著頭，看著前方的地平線。那道光在他視線邊緣持續亮著，像一個被固定在極遠處的座標。他沒有計算自己走了多少步，但他能感覺到腳下那片黑色海面的阻力在變化。最開始像踩在凝膠上，後來像踩在泥沼中，每抬一次腳都要比之前多用一點力氣。那些從海底浮上來的畫面在他視野中明滅不定，有些他認得，有些他認不得，但沒有一個能讓他停下來。他繼續向前，一步一步地走，每一步都踩實了才抬起後腳。
前方的地平線開始發生變化了。那道光的輪廓正在變寬，像一扇正在被緩緩推開的大門，從一條細線變成一道光帶，從一道光帶變成一片光幕。他能看到光幕下方有一條暗色的、像陸地一樣的輪廓線，在光幕的映照下微微發亮。他繼續走，腳下的阻力變得更大了，像踩在正在緩慢凝固的瀝青中，每一步都要用力才能拔出腳來。但他沒有減慢速度，每一步之間的間隔保持不變，前腳和後腳之間的距離在每一步中保持一致，踩下去的力度和抬起的時機也沒有變化。
他在向前走著。那些在黑色水面下浮動的畫面和執念還在他腳下的深處持續湧現，有一些已經伸到了水面上方，像試圖觸碰他腳踝的黑色細流。但他沒有低頭去看它們。他的目光一直落在前方的光幕上，看著那道輪廓越來越近，看著那道光幕正在緩慢變亮，像一盞燈被人慢慢擰大了燈芯，光線在逐漸變強。他沒有停下，沒有加快步伐，只是保持著那個速度，一步一步地往前走去。每一步都在縮短他和那道光線之間的距離，像一個人在走過一片深海時，保持著同一個方向，直到腳下的水面在他面前變淺，直到前方的地面重新出現在他視線中。
本章完。
