“影葉！格魯大人要見你，現在！”
埃爾文的吼聲把我從睡夢中驚醒。我猛地坐起，額頭撞到了上鋪的木板。窗外，天還沒完全亮，營地裡瀰漫著晨霧。
“五分鐘，訓練場！”埃爾文說完就離開了，留下我手忙腳亂地穿衣服。
加入偵察隊預備役已經一個月了，但格魯再沒單獨召見過我。我飛快地套上皮甲，抓起短弓就往外跑，差點忘了系靴帶。
訓練場上霧氣更濃，能見度不超過二十米。我眯起眼睛，隱約看到幾個人影站在場地中央。走近後，我認出了格魯挺拔的身影，他旁邊站著一個我從沒見過的精靈。
不，不是精靈——雖然他有尖耳朵，但面容滄桑得像老樹皮，左眼上有一道猙獰的傷疤，右耳缺了一半。他穿著破舊但保養良好的皮甲，腰間掛著一把造型奇特的彎刀，正慢條斯理地抽著一個雕刻精美的木菸斗。
“凱爾·影葉。”格魯的聲音比晨霧還冷，“這是瓦里安·枯藤，前遊俠隊長，現退役養傷。從今天起，你將接受他的單獨訓練。”
我驚訝地看向那個老精靈——如果格魯說他是“前遊俠隊長”，那他至少得有幾百歲了。瓦里安吐出一個菸圈，用他那雙琥珀色的眼睛上下打量我，目光銳利得像能剝開皮肉直接看到骨頭。
“半精靈，”他嗓音沙啞，像是被砂紙磨過，“聽說你能射中地獄犬的眼睛？”
“運氣好而已，長官。”我謹慎地回答。
瓦里安哼了一聲，又抽了口煙：“運氣在戰場上活不過三分鐘。”他轉向格魯，“我要帶他去暗影谷。三天。”
格魯點點頭，轉身離去，斗篷在霧氣中翻湧。瓦里安盯著我看了幾秒，突然把菸斗遞過來：“抽一口。”
我愣住了：“我……不會……”
“不是讓你享受，”瓦里安不耐煩地說，“是訓練。抽。”
我接過那個溫熱的菸斗，猶豫地吸了一口。濃烈的煙霧衝進喉嚨，又苦又辣，還帶著某種草藥的特殊氣味。我劇烈咳嗽起來，眼淚直流，但瓦里安只是拿回菸斗，滿意地點點頭。
“好，至少你不像那些嬌生慣養的純血崽子一樣吐出來。”他轉身走向營地大門，“跟上。我們徒步。”
我小跑著跟上瓦里安的步伐，喉嚨還在火辣辣地疼。那口煙留下的後味很奇怪，既苦澀又帶著一絲清涼，讓我的舌頭微微發麻。
“長官……我們去暗影谷做什麼？”我試探性地問。
“教你如何不像個白痴一樣死在森林裡。”瓦里安頭也不回，“現在閉嘴，注意腳下。從這一步開始，我要你像影子一樣移動。”
接下來的路程堪稱折磨。瓦里安要求我每一步都精確地踩在他踩過的地方，呼吸要與他同步，甚至眨眼都要控制頻率。那口奇怪的煙似乎增強了我的感官——我能聽到遠處松鼠在樹梢跳躍的聲音，能聞到五十步外野花的香氣，甚至能感覺到腳下最細微的震動。
“影子不是沒有聲音，”瓦里安低聲說，他的聲音突然變得像耳語一樣清晰，“影子是周圍聲音的一部分。呼吸要像微風拂過樹葉，心跳要像遠處啄木鳥的敲擊。”
我嘗試著調整呼吸，模仿他的步伐。一開始笨拙得像頭跳舞的熊，但漸漸地，我發現自己真的能走得幾乎無聲無息。瓦里安不時停下來，用菸斗指正我的姿勢，或者突然讓我辨認空氣中的氣味——“西邊有什麼動物？”“三十步外有什麼植物？”“剛才飛過去的是什麼鳥？”
中午時分，我們到達了一處隱蔽的山谷。這裡樹木更加高大茂密，陽光幾乎透不進來，名副其實的“暗影谷”。瓦里安在一塊長滿苔蘚的巨石旁停下，從揹包裡取出兩塊硬麵包和一塊乾酪。
“吃。”他簡短地說，又點燃了菸斗。
我們沉默地吃著簡陋的午餐。瓦里安的煙味飄過來，這次我聞出了幾種成分——薄荷、某種松脂，還有一種辛辣的、我認不出來的草藥。
“這是什麼煙？”我忍不住問。
瓦里安琥珀色的眼睛在煙霧後閃爍：“影葉草，月光苔，還有一點龍血樹脂。增強感知，暫時性的。”他吐出一個完美的菸圈，“格魯說你學東西很快。證明給我看。”
下午的訓練更加嚴酷。瓦里安教我如何利用地形和光影隱藏自己，如何透過鳥鳴和樹葉的顫動判斷遠處是否有敵人，甚至如何控制體溫來減少紅外特徵——雖然這個世界沒有這個詞，但他稱之為“熱影”。
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