瓦里安的“戰鬥特供”煙霧效果在黎明前就消散了，留下一種奇異的感官殘留——世界似乎比平時更清晰，但也更……脆弱。我站在訓練場邊緣，手指無意識地摩挲著短弓的木質弓身，冰涼的觸感讓我稍微鎮定。今天不是訓練，是試煉。格魯親自下達的命令，在月光下進行。
昨晚的簡報很簡單，卻令人窒息：在限定時間內，於被稱為“低語之森”的特定林區，躲避並“擊殺”（用特製的、只留下魔法標記的無頭箭）至少三名由精銳精靈斥候扮演的“追獵者”。時限：從月亮升起到中天。失敗後果？格魯沒有明說，但瓦里安在送我回營房時只說了兩個字：“別死。”
“緊張了，半精靈？”一個略帶嘲諷的聲音響起。卡爾不知何時出現在旁邊，正仔細檢查著自己的裝備——一把明顯比我的精良得多的複合弓，箭囊裡插著流光溢彩的精靈箭矢。他身後還跟著另外兩名純血精靈斥候，眼神銳利，氣息內斂，一看就是老兵。他們就是今天的“追獵者”。
“只是期待向高手學習。”我儘量讓聲音顯得平靜。卡爾哼了一聲，沒再理我。瓦里安走過來，遞給我一個皮質小包，裡面裝著十支特製的標記箭，箭頭是柔軟的、浸染了特殊魔法染料的布團。
“規則記住了？”瓦里安的聲音低沉，“標記箭必須命中軀幹有效部位才算‘擊殺’。被追獵者的訓練劍‘擊中’要害，你出局。時限結束未完成目標，失敗。明白？”
“明白。”我點頭，感覺喉嚨有些發乾。
“記住我教你的，”瓦里安琥珀色的眼睛盯著我，“像影子一樣呼吸，像落葉一樣移動。還有……相信你的直覺。”他拍了拍我的肩膀，力道不小，“去吧，菜鳥。月亮要出來了。”
我深吸一口混合著泥土和松針氣息的冰冷空氣，轉身走進了低語之森。這片森林的名字名副其實，高大的古樹樹冠層疊，即使在白天也光線昏暗，此刻在暮色中更顯得幽深莫測。空氣中瀰漫著一種奇特的靜謐，彷彿樹木本身都在屏息凝神。我迅速找到一叢茂密的蕨類植物，披上影蹤斗篷，將自己融入陰影，心跳在寂靜中被無限放大。
第一縷月光艱難地穿透厚重的樹冠，在地面投下斑駁破碎的銀斑。試煉開始！
幾乎在同時，我左側不遠處傳來一聲極其輕微的、枯枝被精確踩斷的聲響。太快了！卡爾他們根本沒打算給我任何喘息的機會。我立刻像受驚的壁虎一樣貼著地面滑行，利用一塊凸起的樹根作為掩護。眼角的餘光瞥到一個模糊的綠色身影在林間一閃而過，無聲無息，快得驚人。
瓦里安的教導在腦海中飛速閃過：利用環境！我抓起一把混合著腐葉和苔蘚的泥土，看準風向，猛地朝我預判的追獵者可能經過的前方撒去。細小的塵埃在月光下彌散開來。幾乎就在塵埃揚起的瞬間，一個斥候的身影在塵埃中輪廓顯現了不到半秒！他顯然沒料到這招，腳步微頓。
機會！我閃電般從樹根後探身，拉弓，釋放！標記箭離弦而出，精準地命中了他的胸口！一聲輕微的“噗”聲，他胸口瞬間亮起一個淡藍色的魔法光點。
“一個！”遠處似乎傳來瓦里安的報數聲，但更像是我的幻覺。被標記的斥候愣了一下，隨即惱怒地低咒一聲，身影迅速消失在黑暗中。規則生效，他“陣亡”了。
初戰告捷的興奮感只持續了一秒就被刺骨的危機感取代。另外兩個追獵者，尤其是卡爾，絕不會再給我同樣的機會！我甚至能感覺到卡爾那冰冷的、充滿敵意的目光如同實質般在黑暗中搜尋著我。
我立刻轉移，不再停留。低語之森的地形複雜，巨大的板狀根、纏繞的藤蔓、滑膩的苔蘚覆蓋的岩石都是天然的障礙和掩護。我強迫自己回憶遊戲裡“走位”的感覺，結合瓦里安教過的潛行技巧——在陰影中短促移動，利用風聲、水流聲掩蓋腳步，每一次停頓都選擇在視覺死角。
但卡爾和另一名斥候像真正的幽靈。他們熟悉這片森林如同自己的後花園，配合默契，步步緊逼。好幾次，標記箭的破空聲就擦著我的耳邊飛過，釘在身後的樹幹上，留下刺眼的藍點。一次驚險的圍堵中，我被逼到一小片相對開闊的空地邊緣，卡爾的身影從左側的巨樹後顯形，弓已拉滿；另一名斥候則無聲地封死了我的右側退路！
絕境！汗水瞬間浸透了我的後背。沒有掩體，影蹤斗篷在開闊地效果大減。卡爾嘴角似乎勾起一絲冷酷的笑意。千鈞一髮之際，我眼角的餘光瞥見空地中央幾株在月光下散發著極其微弱熒光的小花——**幻光草**！瓦里安在草藥課上提過，它們的花粉有極其微弱的致幻效果，通常對精靈無效，但如果大量吸入……
沒有時間猶豫！我猛地向前撲倒，在身體接觸地面的瞬間，用盡全身力氣，將手中的短弓狠狠砸向那幾株幻光草！
“噗！”弓臂砸碎了脆弱的花莖。一大蓬閃爍著微光的淡紫色花粉瞬間爆開，在月光下形成一片朦朧的霧靄，正好籠罩了卡爾和另一名斥候撲來的方向！
“咳咳！什麼鬼東西！”卡爾惱怒的聲音傳來，帶著一絲不易察覺的恍惚。另一名斥候也明顯動作遲滯了一下，甩了甩頭。
就是現在！我甚至來不及起身，就著撲倒的姿勢，側身，拉弓（弓在砸草時脫手了，但我腰間還有備用短弓！），幾乎是憑感覺向那個因花粉而動作稍緩的斥候射出了第二支標記箭！
箭矢穿過薄薄的花粉霧，精準地釘在他的肩胛位置！第二個藍色光點亮起！
“兩個！”瓦里安的聲音這次清晰了些，帶著一絲驚訝。
卡爾徹底暴怒了。“該死的半精靈！”他咆哮著，完全放棄了潛行，像一頭被激怒的豹子般直接向我衝來，速度快得驚人！花粉對他影響似乎較小，或者他的意志力更強。他手中的訓練劍閃爍著寒光，直刺我的胸口！
我狼狽地向後翻滾，躲開致命一擊，但訓練劍的劍尖劃破了我的皮甲，在手臂上留下一道火辣辣的傷口。疼痛讓我悶哼一聲。卡爾根本不給我喘息機會，劍勢如狂風暴雨般襲來。我只能憑藉瓦里安教導的近身閃避技巧和本能，在狹小的空間裡翻滾、格擋（用短弓的弓臂），每一次躲避都險象環生。影蹤斗篷在激烈的運動中幾乎失效。
“放棄吧，渣滓！”卡爾一邊攻擊一邊低吼，“你不可能贏！”
我被逼得連連後退，腳跟絆到一塊溼滑的苔蘚石頭，身體瞬間失去平衡向後倒去！卡爾眼中厲芒一閃，訓練劍帶著破風聲刺向我倒地的身體！
完了！絕望瞬間攫住了我。時間彷彿變慢，我能清晰地看到劍尖逼近，看到卡爾臉上混合著憤怒和一絲扭曲快意的表情，看到頭頂樹枝縫隙中那輪冰冷的、即將升到中天的月亮……
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