鷹眼哨站的陰影如同冰冷的藤蔓，纏繞著營地。塔爾的葬禮在肅穆的沉默中進行，沒有激昂的悼詞，只有戰友們將刻著他名字的短劍插在新建的墳塋前。艾隆被緊急送往後方由高階德魯伊救治，他胳膊上那道被幽靈撕裂、縈繞著不散寒氣的傷口，成了每個士兵心頭的警鐘。那塊刻有世界樹根系異常警告的石板書，被瓦里安親手交給了格魯。此後幾天，格魯的身影幾乎從營地消失，指揮帳篷裡徹夜亮著魔法燈，氣氛壓抑得如同暴風雨前的死寂。
營地裡流言四起。關於鷹眼哨站的恐怖遭遇被添油加醋地傳播著。有人說那是亡靈巫師召喚的怨靈，有人說哨站挖到了不該挖的古老詛咒之地，更有人將塔爾和艾隆的遭遇與之前流傳的“末日之刃碎片”聯絡起來，低聲談論著末日將至的徵兆。埃爾文的臉色一天比一天陰沉，訓練強度陡然加大，近乎苛刻，彷彿要將所有的不安和恐懼都發洩在汗水和疲憊中。
在這種壓抑的氛圍下，新的任務下達了：護送一支來自埃拉西亞王國的人類商隊，穿越阿維利森林西北部一片存在爭議的林區——“暮色隘口”，前往邊境貿易站“橡木鎮”。
爭議林區？護送人類？營地裡頓時炸開了鍋。
“憑什麼要我們護送那些貪婪的人類？”
“暮色隘口！那片林子靠近古戰場，據說晚上能聽到亡魂的哭泣！”
“誰知道這些人類是不是間諜？他們和亡靈打了幾百年仗，誰知道有沒有被腐化？”
抱怨聲此起彼伏，尤其是以卡爾為首的純血精靈士兵，牴觸情緒最為激烈。在他們看來，讓高貴的精靈戰士為骯髒、短視的人類商人保駕護航，簡直是奇恥大辱。而我，作為半精靈，更是感受到了雙重的壓力——來自精靈同袍的審視和隱隱的排斥，以及即將面對人類時身份的不確定性。
瓦里安叼著菸斗，煙霧繚繞中看不清表情。他點了包括我在內的十名士兵，組成護送小隊，由他親自帶隊。卡爾不出意外也在名單上。
“任務就是任務，”瓦里安在出發前訓話，聲音沙啞卻帶著不容置疑的力量，“收起你們的偏見和傲慢。商隊首領是埃拉西亞一位有影響力的男爵，這次護送關乎邊境穩定。管好你們的嘴，做好分內事。遇到麻煩，聽我命令。出發！”
暮色隘口名副其實。參天古木遮天蔽日，即使正午時分，林間也光線昏暗，如同永恆的黃昏。空氣中瀰漫著潮溼的腐葉氣息，混雜著一種淡淡的、類似鐵鏽的陳舊血腥味，彷彿無數年前的殺戮氣息仍未散盡。山路崎嶇狹窄，僅容一輛馬車勉強通行。我們護送的車隊規模不大，只有三輛裝載著布匹、香料和矮人工藝品的馬車，由十幾名人類護衛和車伕照看。商隊首領是一位身材發福、眼神精明的中年男人，名叫巴納德男爵，穿著考究的絲絨外套，手指上戴滿了鑲嵌寶石的戒指。
旅程從一開始就充滿了令人窒息的緊張感。精靈戰士們沉默地走在車隊兩側，刻意與人類保持著距離，眼神冰冷，帶著毫不掩飾的審視和一絲優越感。人類護衛則顯得緊張而戒備，手始終按在劍柄上，看向精靈的目光混雜著敬畏、不信任，還有一絲不易察覺的……輕蔑？卡爾尤其過分，他幾乎貼著馬車行走，對任何一個試圖靠近馬車的人類護衛都投以警告性的瞪視，彷彿對方是潛在的竊賊。
巴納德男爵試圖緩和氣氛，幾次堆起笑臉想與瓦里安搭話，都被瓦里安用簡短的幾個字或乾脆的沉默擋了回去。我走在隊伍靠後的位置，努力降低自己的存在感，同時警惕地感知著周圍的環境。這片森林的“聲音”很怪，風聲、樹葉摩擦聲中，似乎總夾雜著一些難以辨別的、低沉的嗚咽或嘆息，讓我的精神始終緊繃。
第三天下午，麻煩終於爆發了。狹窄的山路在一處陡峭的轉彎處被幾塊崩塌的落石堵住。清理落石需要時間，車隊被迫停下休息。卡爾帶著兩名精靈士兵負責警戒側翼的高地，我和另外兩名士兵負責後路。
就在這時，一支精靈巡邏隊如同幽靈般悄無聲息地從密林中現身，攔在了車隊前方！他們大約有十五人，穿著比我們更華麗、鑲嵌銀邊的墨綠色輕甲，斗篷上繡著展翅獵鷹的徽記——這是直屬某位邊境精靈領主的精銳“獵鷹衛隊”。為首的小隊長身材挺拔，面容英俊得近乎刻薄，金色的長髮一絲不苟地束在腦後，眼神如同冰冷的藍寶石，帶著毫不掩飾的倨傲。他叫羅恩·星語，卡爾曾提起過，是個極端排斥人類的純血主義者。
“站住！”羅恩的聲音清脆而冰冷，在山谷中迴盪，“此路不通。人類商隊，立刻調頭，離開阿維利森林！”
巴納德男爵急忙從馬車上跳下來，臉上堆起討好的笑容：“尊敬的精靈閣下，我們是持有埃裡王國外務部簽發的通行許可的合法商隊！目的地是橡木鎮……”
“橡木鎮？”羅恩輕蔑地打斷他，甚至沒看一眼巴納德遞過來的羊皮卷，“那片區域正處於領主大人劃定的‘淨林期’，任何非精靈族裔，尤其是人類，不得踏入！你們的文書？呵，誰知道是不是偽造的？人類為了金幣，什麼齷齪事做不出來？”
他身後的獵鷹衛隊成員發出一陣壓抑的嘲笑聲。人類護衛們臉色鐵青，手緊緊握住武器，氣氛瞬間降至冰點。
瓦里安從隊伍前方走過來，他叼著菸斗，步伐沉穩，但眼神銳利如刀。“羅恩隊長，”他的聲音不高，卻帶著沙礫般的質感，壓過了那些嘲笑，“通行文書由王國外務部簽發，具有最高效力。領主大人的‘淨林期’命令，是否凌駕於王國法令之上？” 他直接點出了要害。
羅恩的藍眼睛微微眯起，閃過一絲惱怒：“瓦里安·枯藤？呵，一個和半精靈渣滓混在一起的老廢物，也配質疑領主大人的命令？” 他的目光像毒蛇一樣掃過我，充滿了鄙夷。“這片森林是高貴的精靈家園，不是人類商隊排洩銅臭的骯髒通道！看看他們！” 他指向一輛馬車輪子壓過的一片新生苔蘚，“這就是人類對森林的‘尊重’！讓他們立刻滾蛋！否則，別怪我們不客氣！”
“你！” 一名年輕的人類護衛熱血上湧，忍不住向前一步，手按在了劍柄上！
鏘！鏘！鏘！
獵鷹衛隊瞬間拔劍！寒光閃爍！精靈戰士們也立刻握緊了武器！雙方劍拔弩張，殺氣瀰漫！巴納德男爵嚇得臉色慘白，連連擺手：“別動手！別動手！有話好說！”
卡爾更是如同被點燃的火藥桶，怒吼道：“羅恩！你嘴巴放乾淨點！瓦里安長官是真正的戰士！還有，把你的臭嘴從我的隊伍裡移開！” 他指的是羅恩對我的侮辱。
眼看衝突一觸即發！
我心臟狂跳，手心全是冷汗。瓦里安和羅恩對峙著，兩位老兵的視線在空中碰撞，火花四濺。巴納德男爵徒勞地試圖調解，但雙方情緒都已極度對立。我強迫自己冷靜下來，飛速思考。遊戲裡這種陣營衝突太多了，往往源於誤解、利益和根深蒂固的傲慢。羅恩的“淨林期”藉口很可能是臨時編造的，真正原因可能是那位領主對人類商隊抽稅的不滿，或是純粹的種族歧視。而巴納德男爵，他的恐懼是真的，但眼神深處也藏著一絲商人的狡黠，他肯定不想放棄這批貨物。
“等等！” 在瓦里安開口前，我鼓起勇氣，用清晰的精靈語大聲說道，同時向前走了幾步，讓自己處於雙方視線焦點，“羅恩隊長！瓦里安長官！男爵閣下！請聽我一言！”
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