沈硯秋是在一陣劇痛和消毒水刺鼻的氣味中恢復意識的。
他發現自己躺在一張相對乾淨的木板床上，身上蓋著洗得發白的粗布單子。肩膀的傷口被仔細清洗過，用白色的繃帶層層包裹，雖然依舊疼痛，但那種火燒火燎的灼熱感減輕了許多。窩棚還是那個窩棚，但似乎被人特意收拾過，空氣中也少了往日的黴味和塵埃，多了些藥草和……某種他沒聞過的、類似石灰水的味道。
一個陌生的年輕人正背對著他，在靠牆的一張破桌子上整理著一些奇特的物件——亮閃閃的小刀、鑷子、玻璃瓶、還有一卷卷潔白的繃帶。年輕人穿著一身半舊卻乾淨的青灰色洋裝，頭髮剪得短短，身形挺拔。
“你醒了？”年輕人聽到動靜，轉過身來。他看起來約莫二十出頭，面容清俊，眼神明亮而冷靜，帶著一種沈硯秋從未在煤鐵鎮人臉上見過的、理性的光芒。“別亂動，傷口我剛處理好，小心崩裂。”
“你是……”沈硯秋聲音沙啞，帶著警惕。
“我姓蘇，蘇明遠。”年輕人走到床邊，語氣平和，“剛從東洋學醫回來，路過此地，聽說這裡有人受傷，過來看看。”
學醫？東洋？沈硯秋更加困惑。煤鐵鎮除了幾個土郎中，從沒見過這樣的大夫。
這時，母親端著一碗溫水走進來，看到兒子醒來，臉上露出如釋重負的表情，連忙對蘇明遠道謝：“蘇先生，多謝您了！要不是您，硯秋這傷……”
蘇明遠擺了擺手：“大娘不必客氣。令郎的傷是貫穿傷，失血不少，但未傷及要害，好生休養，應無大礙。只是這環境……”他環顧了一下簡陋潮溼的窩棚，微微蹙眉，“容易引發感染，我已經撒了些石灰消毒，但並非長久之計。”
一、細菌與濁氣
沈硯秋喝了點水，精神稍振。他看著蘇明遠那些與眾不同的器械，忍不住問道：“蘇先生，你……你用這些東西治病？和我們鎮上的郎中不一樣。”
蘇明遠笑了笑，拿起一個小小的玻璃片和一個帶柄的圓鏡（顯微鏡的目鏡部分，他隨身攜帶的簡易款），解釋道：“郎中們靠的是經驗，講究陰陽五行，氣血津液。我學的是另一套道理，叫‘科學’。比如你這傷口化膿、發燒，郎中說是有‘邪毒’或‘火氣’，而我們透過這個鏡子能看到，其實是無數極其微小的生物，叫做‘細菌’，侵入了傷口，在裡面繁殖，才導致發炎、潰爛。”
他試圖用最淺顯的語言說明：“就像……就像東西放久了會發黴，那是黴菌。傷口感染，就是另一種更小的‘黴’在作怪。消毒、清創，就是為了殺死或者清除這些看不見的‘小東西’。”
細菌？看不見的小東西？
沈硯秋和母親都聽得愣住了。這完全超出了他們的認知範疇。鎮上的郎中，包括給阿茶看病的那個，都說是“地底的濁氣入了肺”，“邪風入侵”。
“那……我妹妹阿茶，她咳血，郎中也說是‘濁氣’……”沈硯秋下意識地問道，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
蘇明遠的神色嚴肅起來：“咳血？痰是什麼顏色？持續多久了？”他仔細詢問了阿茶生前的症狀，沉吟片刻，道：“聽你描述，很像是‘肺癆’，也就是肺結核。這也是一種細菌——結核桿菌引起的傳染病。它透過病人咳嗽、吐痰時噴出的飛沫傳播。你們這裡礦塵大，空氣汙濁，居住擁擠，更容易傳染。所謂的‘濁氣’，很可能就包含了這些致病菌和有害的粉塵。”
他指了指窗外依舊隱約可見的紡織廠黑煙和空氣中漂浮的煤塵：“還有這空氣中的煤塵，吸入過多，會沉積在肺裡，形成‘煤工塵肺’，也會讓人咳嗽、氣喘，慢慢耗盡人的生命。這都不是簡單的‘濁氣’，而是有實實在在的、物理和生物上的原因。”
科學的解釋，如同一道強光，刺破了籠罩在沈硯秋心中許久的迷霧！
原來，妹妹的死，並非虛無縹緲的“濁氣”，而是這些看不見的“細菌”和吸進去的煤塵！原來，這病是可以探究根源，甚至可以預防和治療的！並非只能歸結於命不好，或者天地無常！
一種混合著恍然大悟和更深切悲憤的情緒，在他心中激盪。如果早點懂得這些“道理”，如果環境不是這麼惡劣，阿茶是不是就不用死？
二、地陷的道理
沈硯秋養傷的這幾天，蘇明遠並沒有離開。他揹著一個小藥箱，在窩棚區裡穿梭，為那些在罷工衝突中受傷的礦工處理傷口，也為一些患有咳疾、皮癬等常見病的婦孺看病。他帶來的那些“科學”道理和立竿見影的清創消毒技術，很快贏得了許多人的好奇和信任。
一天，蘇明遠檢視完沈硯秋的傷勢後，兩人聊起了當前罷工的緣由和煤鐵鎮的困境。沈硯秋將地陷、礦難、陸鴻聲的冷酷，以及那本染血的賬本，都告訴了蘇明遠。
蘇明遠聽完，沉默良久。他走到窗邊（如果那破洞能算窗的話），看著外面地面上那些猙獰的裂縫，緩緩說道：“這地陷，也並非無緣無故。我在東洋也學過一些地質學的皮毛。”
他轉過身，看著沈硯秋：“地下挖煤，就像在一張大桌子下面，不斷抽掉支撐的桌腿。你們挖得越深，範圍越大，地下的空洞就越多。原本由煤層和岩石支撐的地層應力失去了平衡，上方的岩層就會向下彎曲、塌落，反映到地面，就是裂縫和塌陷。這跟你們挖煤時巷道會‘冒頂’是一個道理，只是規模放大了千百倍。”
他用手指在桌上畫著示意圖：“蒸汽抽水機拼命抽水，更是雪上加霜。地下水本身對岩層也有一定的支撐和潤滑作用，水位急劇下降，就像抽掉了最後一點緩衝，會加速地層的失穩和塌陷。”
