劍尖還插在根部光斑的位置，葉凌霄卻猛地察覺不對——劍身傳來的不是抵抗，而是一種向內塌陷的吸力，像是整棵樹的殘靈正順著劍刃往他經脈裡鑽。他立刻抽劍後躍，腳跟在泥土上犁出兩道深痕，短劍脫手墜地時發出一聲悶響，劍刃邊緣已經泛起焦黑。
幾乎同時，奇樹主幹發出一連串碎裂聲，樹皮上的裂紋迅速蔓延，暗紅紋路在皮下瘋狂遊走，像被驚醒的蟲群。一根殘枝猛然抽搐，從斷裂處噴出一縷黑氣，直撲兩人面門。
沈清璃抬手，掌心靈力一震，玉佩殘溫被她強行引動，在身前撐起一層薄如蟬翼的護盾。黑氣撞上青光，發出“嗤”的一聲，盾面劇烈波動，但她沒退半步，指尖死死壓住玉佩背面，直到那股腥腐之氣被徹底擋下。
主幹轟然倒地，砸起的塵霧撲了他們一身。枝條軟塌塌地垂在泥裡，像是被抽去了筋骨。樹冠上的果實開始一顆接一顆脫落，砸進泥土時沒有聲響，反而泛起一圈微弱的光暈。
葉凌霄喘著氣，左肩的靈針還在隱隱作痛，但他顧不上拔。他盯著那截斷裂的主根，斷面裸露在空氣中，木質深處浮現出規則的刻痕，不是年輪，也不是自然裂紋，而是人為烙下的符文，層層疊疊，像某種封印的鎖鏈。
他彎腰撿起短劍，劍身已經發燙，劍刃上的裂痕比之前更長。他用拇指抹過劍鋒，指尖沾了點從樹根滲出的黑汁，剛一接觸，皮膚就微微發麻。
“別碰。”沈清璃低聲說，她正蹲在另一側，掌心貼著樹幹殘樁。她的手指微微發抖，不是因為傷，而是因為掌心傳來的觸感——那不是木頭，更像是某種冷卻的金屬外殼，內裡還殘留著極細微的震顫，像是被封住的東西還在掙扎。
她閉了閉眼，九轉天醫訣順著經脈沉入掌心。一瞬間，碎片般的畫面撞進識海：一隻戴著青銅指環的手，將一根漆黑的樹根插進地底；地脈的光紋在那一刻扭曲，像被強行擰轉的繩索；一個模糊的口型在唸著什麼，聲音聽不清，但每個音節都讓地底嗡鳴。
她猛地抽回手，呼吸一滯。
葉凌霄看了她一眼，沒問，只是把短劍插回腰間，走到最近的一枚果實旁。果體晶瑩，表面有細密的紋路，像是凝固的火焰。他沒用手，而是用劍尖輕輕撥了一下。
果實滾動半圈，香氣驟然濃郁，劍尖接觸的瞬間，金屬般的焦痕迅速爬過劍刃。他皺眉，收回劍，盯著那果子在泥土上微微發亮，像是有生命在呼吸。
“它還在活。”他說。
沈清璃點頭，從懷裡摸出隨身的皮囊，又撕下衣角一角。布料浸入靈力後泛起微光，她隔著布將第一枚果實拾起，果體入手溫熱，但沒有掙扎。她迅速將果實封進皮囊，又用玉佩在袋口輕輕一壓，封口處泛起一層青光，隔絕了香氣外洩。
一共七枚。
她將皮囊系回腰間，皮囊微熱，但穩定。她沒鬆手，指尖一直壓著封口，像是怕它突然裂開。
葉凌霄走到樹根斷裂處，蹲下身，用手撥開覆蓋的泥土。光斑所在的位置已經徹底熄滅，但地底的震動還在，不再是之前的三強一弱，而是緩慢、紊亂地迴盪，像是被堵住的河流終於鬆開一道口子，正在自我調順。
他伸手探入斷根深處，指尖觸到一塊硬物——是半片破碎的符牌，邊緣參差，上面刻著半個字，看不出全貌。他將符牌取出，放在掌心，那字跡像是被灼燒過，邊緣焦黑。
“這不是樹。”沈清璃站到他身邊，聲音很輕，“是容器。”
葉凌霄沒答，只是盯著那符牌。他記得這種刻法，不是普通符籙，而是鎮壓類的封印殘片，通常用於禁錮活物。而能把龍脈之氣倒灌進一株活體，還能讓它自主修復、攻擊，種下這樹的人，目的絕不是護林。
他抬頭看向倒下的樹幹，斷裂的主枝指向地面，不是威脅，也不是攻擊，而是……標記。
他順著那枝條的方向看去。
泥土裂紋還在蔓延，從樹根一直延伸到他們腳下。裂紋深處，有微光滲出，顏色和之前光斑一模一樣，但更暗，更沉，像是被壓抑了很久的東西，終於透了口氣。
沈清璃也看到了。
她沒動，只是將玉佩重新握緊。玉佩還在發熱，但熱源不是來自地底，而是來自皮囊——那七枚果實，正在和玉佩產生某種共鳴。
葉凌霄站起身，短劍橫在身前，劍刃上的裂痕從中間延伸至護手處。他沒再看樹，而是盯著腳下的裂紋。
裂紋動了一下。
不是擴張，而是收縮，像是地底有什麼東西在呼吸。
他後退半步，腳跟踩上一塊鬆動的石板。石板下傳來空響，像是下面有空間。
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