葉凌霄的右腳落地時，腳踝發出一聲悶響，像是骨頭在砂石裡碾過。他沒停，左腳跟上，鞋底蹭著地面拖出半寸痕跡。沈清璃在他斜後方半步，呼吸短促，卻始終沒有落在他身後超過一步。
那層金光還在前方，距離不過三十步，可每一步都像踩進凝固的鉛液。空氣不再是空氣，而是壓在皮肉上的實體，連眼皮眨動都帶著阻力。他能感覺到肩上的傷口又裂開了，血順著肋側滑下去，被衣料吸住，又在下一次邁步時撕開，重新滲出。
他把劍慢慢推回鞘中。金屬與皮革摩擦的聲音被壓得極低，幾乎聽不見，但他知道這聲音存在。不是因為耳朵聽見，而是掌心傳來的震感——那一點細微的震動，是他還能掌控的最後證明。
沈清璃察覺到了。她沒看他，但腳步微頓，像是在確認什麼。隨即，她雙掌緩緩收攏，指尖貼住掌心，不再試圖調動靈力。九轉天醫訣第七轉的守脈法門在體內悄然運轉，不是為了推動，而是為了穩住。她像把一口將熄的火藏進胸口，不讓風灌進去，也不讓光漏出來。
第九步。
葉凌霄的膝蓋彎了一下，隨即撐直。他沒低頭看自己的腿，但能感覺到經脈在抽縮，像是有鐵絲在血管裡來回拉扯。他咬住後槽牙，把痛意壓進喉嚨深處，不讓它變成一聲悶哼。
沈清璃抬手，指尖在空中劃了一道短弧。動作極輕，幾乎看不出，可那道軌跡在空氣中留下了一絲極淡的靈意波動，像針尖挑開一層看不見的膜。葉凌霄眉心一跳，那點波動刺進來，不痛，卻清晰得像有人在他腦子裡敲了一下銅鈴。
他知道她在問：還能走嗎？
他沒抬頭，左手抬起，劍鞘尖端點地，隨即橫著劃出一截短痕。不是完整的符，也不是劍招，只是太虛劍經裡最基礎的“止”字訣起手式——穩如山，退即死。
她看見了。
她邁出第九步，腳掌落下時，地面沒有震，可她整個人晃了一下。她沒扶牆，也沒靠他，只是把重心壓進前腳掌，硬生生站穩。
第十步。
風還是沒起。枯骨早已癱在遠處，像被抽了線的木偶，連眼眶裡的青光都熄了。那三具殘骸歪斜在石塔陰影下，不動，不倒，也不再試圖移動。它們像是被這片土地本身遺棄了，連腐朽都被按下了暫停。
葉凌霄的右手垂在身側，指尖微微抽動。血從袖口滴下來，砸在石板上，沒濺開，而是被空氣壓成了一粒扁平的暗紅斑點，像被誰用掌心拍扁的蟲屍。
沈清璃忽然停了一瞬。
她沒看他，但右手抬起，指尖在眉心輕輕一點。不是探靈，也不是施術，而是九轉天醫訣裡最古老的誓心手勢——醫者立約，生死不棄。
他側目。
她正看著他，眼神沒閃，也沒顫，只是定在那裡，像一根釘子楔進岩層。
他點頭。
第十一步。
他邁出去的瞬間，右腿猛地一軟。不是痛，而是一種從骨髓裡滲出來的虛脫感，像整條腿的力氣被抽空了。他沒倒，而是順勢往前壓了一寸，用上半身的重量把腳硬踩進地面。
沈清璃幾乎是同時滑了一步。她的左腳踩在一塊鬆動的石板上，腳踝一歪，整個人向前傾。葉凌霄立刻側身，左肩撞進她右臂下方，沒用力託，只是卡住她的重心，讓她借力撐住。
她沒說話，只是喘了兩口氣，然後站直。
他也沒問。
兩人之間的距離沒變，半步，不多不少。他依舊在前，她在後偏左，像一把刀護著鞘，又像鞘護著刀。
第十二步。
葉凌霄忽然停下。
他轉過身，面對沈清璃。
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