葉凌霄的指尖仍壓在青石縫上，那道微弱的靈流剛收回不久。他未曾移動，呼吸近乎凝滯，全部心神都鎖在東南方那片樹影深處。剛才那一瞬的氣息再度浮現，短促如風掠葉背，可它的節奏已然改變——不再是規律的十二息一次，而是十一、十三、十，忽快忽慢，毫無章法，彷彿在試探他們的反應。
他眼睫微垂，不動聲色地將斷劍向前挪了半寸。劍尖所指，依舊對準那棵歪頸松的根部。地上一片翻轉的落葉，邊緣悄然翹起，似被無形之物輕輕託動。
沈清璃的手掌已滑入袖中，指節緊繃。她未睜眼，但呼吸頻率悄然調整，與葉凌霄錯開半拍，形成雙軌流轉之勢。這是他們早年被困絕谷時磨礪出的默契配合，一人主守神識，一人暗調經絡，互不干擾卻隨時可援。
故人依舊閉目，雙手疊放於膝，然而他右手小指忽然輕彈一下，旋即恢復原狀。那是他在以古符殘紋測算方位，每一次細微顫動，都在記錄那股氣息出現的偏角。
風再次停歇。
這一次，連草尖也紋絲未動。結界表面平靜如初，可葉凌霄後頸汗毛驟然豎立。他察覺到空氣中泛起極細微的拉扯感，彷彿有人用看不見的絲線，緩緩撥動四周空間。並非攻擊，亦非逼近，而是一種……校準。
他的掌心猛然一燙。
舊傷處的紅暈再次浮現，皮下似有異物蠕動。此次不同，那股熱流順著經脈上竄一寸，直逼腕骨。他立即運轉九轉天醫訣壓制，靈氣甫一湧至，傷口竟微微張開一線，竟將那股靈力吸了進去。
“它在讀我。”他低語，聲音壓得極低，幾近氣音。
沈清璃睜眼，瞳孔驟縮。她瞬間明悟——對方並非隨意窺探，而是藉由這道未愈之傷，反向感知他們的狀態。如同一根埋入血肉的引線，隨時可能引燃殺機。
她抬手，指尖在左臂劃出一道淺痕，鮮血滲出。她未包紮，任血珠緩緩滴落，在石臺上凝成三點連線。這是師門秘傳的“血陣初啟”，不為殺敵，只為測距。若那氣息再現，血珠震顫之幅度，便可推算其遠近。
故人終於睜眼，目光掃過那三滴血，又落向葉凌霄的手。他緩緩抬起左手，掌心向上，五指微曲，做出抓握之態。隨即並指如刀，在空中虛劃三下，最後一筆收於胸前，輕輕一按。
葉凌霄會意。故人之意：對方至少三人，呈三角潛伏，末者藏匿最深，極可能為主控之人。
他點頭，借調整坐姿之機，將斷劍橫於腿側，劍刃朝外。同時足跟輕碾地面，發出兩聲悶響。這是山門夜訓舊號——“誘敵不動，待變而發”。
沈清璃心領神會，緩緩閤眼，看似入定，實則將靈識散作細絲，貼地蔓延而出。她的感知不如葉凌霄銳利，卻更綿長，能捕捉最微弱的震動。哪怕僅是腳尖微抬，她亦能察覺。
時間緩緩流逝。
結界內死寂如淵。鳥不鳴，蟲不響，連風也似凍結。葉凌霄額角滲出冷汗，掌心傷處漸麻，那被牽引之感愈發強烈。他知道，不能再等。
他忽然開口，聲不高，卻清晰傳入二人耳中：“東南三十步，松根裂口，有物嵌入。”
沈清璃睫毛微顫。她未見任何異樣，但她信他。這些年，葉凌霄從未錯判一步。
故人緩緩起身，動作極緩，似恐驚動什麼。他從懷中取出一塊灰褐色碎石片，邊緣參差，似自某座古碑剝落。他將石片平託於掌，默唸數句，其表漸漸浮現出一道極淡紋路，形如蛛網。
那是殘陣顯蹤術，僅能維持片刻，卻足以照出隱匿之物。
就在紋路亮起剎那，葉凌霄猛然抬頭。
那股氣息再度降臨，比先前更清晰，帶著沉滯壓迫，彷彿一團凝霧撞上結界邊緣。與此同時，他掌心之上劇烈抽搐，一股熱流逆衝而上，直逼心脈。
他咬牙忍耐，左手疾扣右腕，強行截斷靈力上行。可那外來波動並未消散，反而在結界外徘徊不去，似在等待某種訊號。
“它在等另一個。”沈清璃忽道，聲冷靜，“方才波動太過規整，不像自然散發，倒似有人遠端操控。”
葉凌霄點頭。他也察覺了——這不是自發氣息，而是人為釋放，如同一次次定時投下的誘餌。
故人將石片收回袖中，眼神微冷。他走近葉凌霄身旁，蹲下身，伸手按其肩頭。一股溫和元氣緩緩注入，助其穩住心脈。隨後，他在葉凌霄耳畔吐出兩字，聲極輕。
葉凌霄瞳孔驟縮。
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