藥丸在空中劃出弧線，落地瞬間炸開。白煙騰起，地面黑紋劇烈扭動，像被燙傷的蟲子般蜷縮後退。圍上來的神秘人腳步一頓，動作出現短暫遲滯。
葉凌霄抓住時機橫劍掃出，避開逼近的兩人。他眼角餘光掃過四周，九名敵人雖受干擾，但站位未亂，很快重新壓上。最前方那人雙掌再次按入泥土，黑紋從指縫間滲出，繼續向三人腳下蔓延。
“撐住！”他低喝一聲，劍鋒挑起一塊碎石踢向地面裂縫。石塊剛觸地就被黑紋吞噬，消失不見。
沈清璃站在岩石邊緣，雙手迅速結印。袖中短杖微震，一道銀光順著她指尖流入掌心。她能感覺到體內的氣息與神器產生共鳴，比上次更加順暢。故人胸前符紙泛起暗紅，光芒與短杖呼應，兩股力量在她手中交匯。
她將短杖插入土中，雙掌覆於杖尾。銀藍光芒自腳下擴散，形成半透明護盾，將三人籠罩其中。
四道兵刃幾乎同時刺來。金屬撞擊聲接連響起，攻擊被護盾彈開。其中一個神秘人掌心甩出黑霧，撞上屏障後停滯空中，隨即碎裂消散。
地面黑紋仍在推進。沈清璃咬牙催力，護盾邊緣微微波動。她能感覺到融合之力在體內運轉的速度加快，控制也更精準。這一次不像之前那樣生澀，力量像是有了自己的節奏。
故人抬手將最後一張符紙貼在護盾表面。符紙燃起闇火，光芒融入屏障之中。護盾顏色加深，震盪頻率變快。
“就是現在。”他說。
沈清璃猛然發力，護盾向外膨脹。一股衝擊波以三人所在位置為中心橫掃而出。離得最近的四名神秘人直接被掀翻在地，滾出數丈遠。剩下幾人腳步踉蹌，陣型大亂。
那名試圖重新啟用黑紋的人雙膝跪地，手掌仍插在土裡，可地面只裂開一道淺痕便再無動靜。他抬頭看向護盾方向，眼中第一次露出異樣神情。
葉凌霄沒有放過這個機會。他一步踏前，劍尖直指對方咽喉：“你們到底是誰派來的？”
那人沒回答，反而抬起左手，在空中劃了一道斜線。其餘殘存的神秘人立刻後撤，動作不再整齊，卻依舊有序。他們退到烏鴉落下的枯枝附近，背靠樹林站立。
沈清璃緩緩抽出短杖，護盾並未收回，而是維持在三人周圍持續震盪。她呼吸略重，但站姿穩定。剛才那一擊消耗不小，但她清楚自己掌控住了力量的節點，沒有失控。
“還能用幾次？”葉凌霄低聲問。
“再來一次沒問題。”她回。
故人靠坐在岩石邊，臉色發白。他低頭看著空了的符袋，手指輕輕摩挲著最後半張殘符。這已是極限，再打下去只能靠其他手段。
對面七人重新列陣，但攻勢明顯放緩。他們不再貿然靠近，而是分散站位，彼此間隔三步距離。一人從懷中取出一枚黑色石子，捏在掌心。
葉凌霄察覺到變化。這些人開始忌憚護盾，不再硬衝。他們似乎在等待什麼，又或者在調整策略。
“別讓他們再佈陣。”他說。
沈清璃點頭，正要再度催動融合之力，忽然發現地上黑紋停止了蔓延。那些原本如活物般爬行的痕跡靜止不動，像是失去了動力來源。
她目光掃過敵人腳底，注意到他們靴底都沾著同一種灰黑色泥屑，與村外山道上的土壤不同。這種土質偏硬，帶有細小顆粒，在月光下會泛出微弱光澤。
“他們的土是從別處帶來的。”她開口。
葉凌霄立刻明白她的意思。這些人不是本地作亂，而是有組織地從外部進入。標記、病症、襲擊，全都是一環扣一環的行動。
“不只是測試我們。”他說，“是在鋪路。”
故人睜開眼，盯著對面持石之人：“那石頭是引信，不是武器。”
話音未落，那人突然將石子拍入地面。一聲悶響傳來，遠處林間傳來輕微震動。緊接著，三點幽光在密林邊緣亮起，一閃即滅。
