黑袍人的手掌再次壓下，結界猛地一顫，光色由墨綠轉為深灰。空氣像被抽緊的繩索，勒進三人的皮肉裡。葉凌霄咬破舌尖，強行撐直身體，劍尖抵住頭頂屏障，手臂青筋暴起。
沈清璃靠在他肩上，手指扣住水晶瓶口，最後一滴液體在瓶底晃動。她沒說話，只是把瓶子輕輕遞到葉凌霄眼前。故人盤坐在地，雙手貼住青銅片，額頭滲出冷汗。
“就是現在。”葉凌霄低聲道。
他猛然抽劍，劍鋒自下而上劃出一道弧線，體內靈力順著經脈衝向手腕。《太虛劍經》中的九轉破虛式在腦海中閃過，他將全部力量凝聚於一點，劍氣如針，直刺先前那處能量斷層。
與此同時，沈清璃催動靈識，逼出瓶中殘液。水珠浮空而起，沿著符文縫隙滑入地下石板的裂痕。它沒有立刻消散，反而在接觸到黑色紋路的瞬間泛起微光，像是引燃了某種連鎖反應。
故人喉頭一甜，一口血湧到嘴邊，又被他強行嚥下。他十指急掐，口中默唸古咒，青銅片發出一聲悶響，隨即向下沉陷半寸。一股反向震盪從地底傳開，八名黑袍人同時晃了晃。
結界的光開始抖動。
葉凌霄抓住時機，劍勢再變，由刺轉劈，狠狠斬向那道正在擴散的裂痕。劍氣與聖水共鳴，加上秘術干擾，在屏障中央撕開一條細縫，長約三尺，邊緣閃爍不定。
“走！”他低吼一聲，一手拉起沈清璃，另一手拽住故人衣袖，三人連滾帶爬衝出包圍圈。
落地時腳下一軟，葉凌霄單膝跪地，嘴角溢位血絲。沈清璃摔在一旁，膝蓋上的布條徹底浸透，她伸手按住傷口，喘著粗氣。故人趴在地上，半天沒能起身，手掌仍死死攥著青銅片。
高巖之上，八名黑袍人靜靜站著，沒人追擊。他們彼此對視一眼，隨後緩緩後退，身影逐一隱入巖壁陰影。最後一名黑袍人離開前，低頭看了眼地面符文，抬起手，在空中劃了一個符號，隨即消失。
山坳恢復寂靜。
葉凌霄慢慢站起，抹去嘴角血跡。他環顧四周，發現剛才被困的位置已被一層灰土覆蓋，彷彿什麼都沒發生過。只有地上殘留的一小段焦黑痕跡，證明那裡曾有過陣法。
他轉身看向沈清璃。“還能動嗎？”
她點頭，扶著巖壁站起來，手裡還握著空瓶。“氣息還在，比之前更近了。”
故人終於坐直身體，把青銅片翻過來檢查。表面有一道裂痕，從中心延伸至邊緣。他用手指蹭了蹭，低聲說：“他們不是臨時設陣，這地方早有佈置。”
葉凌霄望向前方塌陷的岩層。碎石堆成斜坡，背後隱約露出一個缺口。風從裡面吹出來，帶著一股腐味。
三人互相攙扶著靠近。葉凌霄走在最前，劍橫在身側。每一步都踩得極穩。沈清璃緊跟其後，一邊走一邊用空瓶貼近地面，瓶身微微發燙。故人斷後，手中青銅片始終朝上，隨時準備應對突發狀況。
到了碎石堆前，葉凌霄停下。他彎腰搬開一塊大石，接著是第二塊、第三塊。隨著通道逐漸顯露，那股氣味越來越濃。不是血腥，也不是黴爛，而是一種讓人頭皮發麻的沉濁氣息，像是埋了很久的東西開始甦醒。
洞口露了出來。
僅容一人透過，內裡漆黑。沈清璃把瓶子貼在洞壁上，瓶底立刻泛起一層暗紅。她皺眉，“這裡面……有東西在呼吸。”
故人蹲下，用手摸了摸地面。泥土鬆軟，夾雜著細小的黑色顆粒。他捻了一點，放在鼻前輕嗅，立刻縮回手。“這不是自然形成的洞，是挖出來的。”
葉凌霄盯著洞口，沒有立刻進去。他回頭看了看兩人。“你們留在外面等我。”
“不行。”沈清璃直接開口，“你剛用了九轉破虛式，體內經脈已經受損，一個人進去等於送死。”
“那也不能一起冒險。”葉凌霄聲音壓低，“萬一裡面還有陣法，我們全困住就沒人能脫身報信。”
故人站起身，拍掉手上的泥。“不用爭。我們可以分批進，但不能分開行動。這洞如果真是他們用來藏東西的地方，肯定不止一個出口。我們要找的是源頭，不是硬闖。”
葉凌霄沉默片刻，點頭。“好。我先探路，你們跟五步之後，隨時準備接應。”
他收劍入鞘，從懷裡取出一塊火摺子，用力一擦，火焰跳起。火光映出洞壁上的刻痕——和破廟斷牆上的符文一模一樣，但更加密集，層層疊疊，像是某種文字的重複書寫。
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