辰時的光從巖窟口斜切進來，照在葉凌霄膝前的刀刃上。他收起磨石，將長刀緩緩插回鞘中，動作沉穩，沒有多餘停頓。背囊已捆緊，探路鉤掛在腰側，胸前那枚金屬片隔著布巾貼著心口，溫涼不散。他站起身，拍了拍衣襬上的塵灰，目光落在巖壁地面刻下的三座山峰圖上——線條清晰，方向明確，下方四個字“辰時出發”還帶著新劃的痕跡。
他知道，該走了。
片刻後，沈清璃的身影出現在巖窟入口。她腳步未停，徑直走到他面前，點頭示意。她肩頭微溼，髮梢沾著露水，顯然是剛從南谷趕回。兩人沒有多話，只一個眼神交換，便同時轉身邁步，走出了這個停留了數日的巖窟。
斷雲古道從山脊裂口向下延伸，亂石交錯，坡面陡峭。霧氣比預想來得更快，剛行出半里地，濃霧便從四面湧來，纏住腳踝，爬上面頰。腳下溼滑，碎石常在踩踏後滾落深澗，發出空洞的迴響。葉凌霄取出探路鉤，先試前方落腳點，確認穩固後才向前移步。沈清璃跟在他側後方半步距離，一手按在巖壁上借力，步伐緊湊而謹慎。
空氣中開始瀰漫一股淡淡的腥味，像是腐葉混著鐵鏽。葉凌霄伸手摸了摸腰間的香囊，艾絨與雄黃的氣味還在，壓住了些許濁氣。他低聲說：“這地方溼氣重，別靠邊走。”沈清璃應了一聲，往內側挪了半步。兩人繼續前行，速度緩慢，每一步都需仔細衡量。
山路漸窄，兩側巖壁合攏，形成一條僅容兩人並行的夾道。頭頂的天光被徹底遮蔽，唯有霧中透出的一點灰白。葉凌霄忽然停下，抬手示意身後靜止。他耳朵微動，聽見前方石縫中有細微摩擦聲，像是硬物刮過岩石。他握緊探路鉤，緩步上前，用鉤尖撥開一叢枯藤。
藤後空無一物，但地面有幾道新鮮的爪痕，深入石面寸許，排列整齊，間距遠超尋常野獸。他蹲下身，指尖撫過痕跡邊緣，觸感粗糙，殘留一絲溫熱。他回頭看了沈清璃一眼，低聲道：“剛走不久。”
兩人加快腳步穿過夾道，剛一齣口，視野豁然開闊，卻是一片死寂的林地。枯樹如骨刺般立在泥沼邊緣，樹幹扭曲，枝椏盡折。地面覆蓋著一層暗綠色苔蘚，踩上去軟爛溼滑。他們改用跳躍方式前進，儘量落在露出地面的石塊上。
行至林中三分之一處，風突然停了。霧更濃，幾乎看不清五步外的景象。沈清璃忽然抬手，指向右前方：“那邊——有東西動。”葉凌霄順她所指望去，只見霧中一道黑影一閃而沒，速度快得不像活物。緊接著，左側傳來一聲低吼，不似虎豹，倒像鐵器相互刮擦，刺得人耳膜發脹。
他們背靠背站定，手中兵刃皆已出鞘。葉凌霄呼吸放輕，真氣在經脈中悄然流轉，肋骨處仍有隱痛，但他已能忽略。右臂雖未全復，但發力尚可。他低聲說：“別離我太遠。”沈清璃點頭，手中短劍橫於胸前。
吼聲再起，這次來自正前方。霧中躍出一頭巨獸，形似黑豹，體長近丈，四肢粗壯如柱，肩高過人。雙目赤紅，獠牙外露，唇邊滴落的涎液落在苔蘚上，發出滋滋輕響，冒起淡淡白煙。它落地無聲，前爪抓地，肌肉繃緊，顯然下一瞬就要撲擊。
葉凌霄率先出手。他不等其躍起，搶先一步衝上前，長刀斜撩，直取其前肢關節。那獸反應極快，猛然側身避讓，同時一爪橫掃。葉凌霄旋身格擋，刀背撞上利爪，震得手臂發麻。他借力後撤，落地時腳下一滑，險些摔倒，急忙以刀拄地穩住身形。
沈清璃趁機從側翼逼近，短劍直刺其後腿。那獸怒吼，甩尾橫掃，勁風逼人。她就地翻滾避開，背脊擦過溼苔，衣料頓時被腐蝕出幾個破洞。她迅速起身，退至葉凌霄身旁。
“傷不了它。”她喘息道。
“不是要殺，是逼退。”葉凌霄盯著巨獸雙眼，緩緩調整呼吸。他不再主動進攻，而是守住中線，刀鋒微垂，蓄勢待發。沈清璃也屏息凝神，隨時準備策應。
巨獸繞著兩人打轉，低吼不斷，幾次作勢欲撲，都被刀光逼回。僵持不過半盞茶時間，遠處忽然傳來一聲悶雷。緊接著，風起雲湧，霧氣翻騰，天空由灰轉黑。第一滴雨落下時，砸在葉凌霄額角，冰涼刺骨。
暴雨頃刻而至。
雨水沖刷著山林，泥漿從高處奔流而下，灌入溝壑。視線更加模糊，地面迅速變得泥濘不堪。那巨獸似乎對風雨極為敏感，咆哮一聲，猛然躍向右側枯林，轉眼消失在雨幕深處。
葉凌霄沒有追擊。他抬頭望天，烏雲密佈，不見天光。雨水順著髮梢流下，浸透衣衫。他抹了把臉，轉向沈清璃：“不能再走平地了，泥裡藏不住腳。”
沈清璃點頭，指向左側一處高聳巖臺：“去那兒。”
兩人涉過泥沼，手腳並用攀上巖臺。此處地勢較高，石面相對乾燥，勉強可作暫避之所。他們背靠巖壁坐下，各自檢查隨身物品。葉凌霄開啟背囊，確認藥瓶未漏，火摺子用油布包好，尚可使用。沈清璃則擰乾袖口積水，活動了下手腕。
“這雨不會短。”她說。
“等不了太久。”葉凌霄摸了摸胸前的金屬片，布巾已被雨水浸透，但他沒去取出來。他望著前方雨幕中的林地，原本的路線已被泥流覆蓋，無法辨認。他必須重新估算方位。
雷聲又起，一道閃電劈下，照亮遠處山脊輪廓。就在那一瞬，他看見三座並立的山峰——中間一座凹陷如門，與金屬片上的地圖完全一致。距離尚遠，但方向無誤。
他鬆了口氣，靠回巖壁。雨水順著石縫流下，在他腳邊匯成細流。沈清璃遞來一塊乾布，他接過，擦了擦刀身，然後重新插回鞘中。
“等雨小些再走。”他說。
“嗯。”
風更大了，吹得巖臺上碎石滾動。葉凌霄閉目調息，真氣在經脈中緩慢執行，肋骨處的鈍痛依舊，但已不妨礙行動。他睜開眼時，沈清璃正望著雨幕，神情平靜。他沒有說話，只是將探路鉤放在手邊，隨時準備起身。
。停能不，道知們他但。辨難舊依路山方前，歇未風，停未雨
