葉凌霄單膝跪在碎石上，刀身彎成一張將斷的弓。他手臂上的筋凸起如繩索，指節發白，虎口裂開的血順著刀柄滑到手腕，滴落在石板上發出輕響。那獸的巨口離他咽喉不過三寸，腥臭的氣息噴在他臉上，帶著鐵鏽味。他沒閉眼，只盯著那對泛綠的眼睛。
就在尾尖即將刺入沈清璃心口的瞬間，他猛地撞向她。兩人翻滾出去，劍脫手飛出，砸在牆上彈落。他背脊撞上一堆倒塌的石塊，碎石嘩啦散下，壓住半邊身子。他喘了口氣，喉嚨裡湧上一股腥甜，被他硬嚥回去。
沈清璃摔在地上，肩膀磕到一塊稜角分明的石頭，悶哼一聲。她立刻抬手去摸劍，指尖剛觸到劍柄，頭頂風聲驟起。她縮身側滾，一道黑影擦著她的髮梢掠過，尾巴掃在她剛才躺的位置，石面崩裂，裂紋蛛網般蔓延開來。
葉凌霄撐著刀想站起來，膝蓋一軟，又跪了下去。他低頭看自己的腿，舊傷在劇烈動作後開始發燙，像有根燒紅的針插進骨頭縫裡。他咬牙，左手按地，一點一點把身體撐起來。刀尖劃過石面，留下一道淺痕。
那獸落地後沒有追擊，而是緩緩伏低，四肢肌肉繃緊，頸部鱗片微微豎起，幽綠的眼睛在昏暗中掃視兩人。它不再試探，也不再虛晃，只是靜靜地站著，像在等他們耗盡最後一絲力氣。
通道前後都被巨石堵死。入口方向的頂部塌陷處還在往下掉碎屑，出口那邊的石堆高過人頭，縫隙裡透不進一絲光。空氣變得厚重，每一次呼吸都像吸進沙子。僅剩的火摺子光已經熄滅，現在全靠那獸鱗甲上反射的微光辨認輪廓。
葉凌霄站穩了些，把刀橫在身前。他眼角瞥見沈清璃正慢慢爬起，右手握住了劍。她沒急著衝上來，而是貼著石碑邊緣挪動，靠近他身邊。兩人背靠著殘破的石碑，肩並著肩，形成一個窄小的防線。
獸動了。
這一次是直撲葉凌霄。它四肢發力，地面震動，速度快得幾乎拖出殘影。葉凌霄舉刀格擋，刀身與利爪相撞，發出刺耳的金屬摩擦聲。他被這一擊帶得後退兩步，腳跟踩到一塊鬆動的石板，整個人失去平衡，險些摔倒。
沈清璃立即出劍，劍鋒斬向獸腿關節。可那鱗甲太硬，劍尖只劃出一道白痕，反震力讓她手腕一麻。她迅速收劍，退後半步，避免被尾鞭掃中。
獸一擊未果，並不戀戰，反而後躍三步，重新伏低。它的動作依舊毫無規律，時快時慢，左右穿插，完全無法預判。葉凌霄盯著它，試圖從每一次移動中找出節奏，可每次剛覺得有了頭緒，它就突然變招，打亂所有判斷。
第三次撲擊來自上方。
它借力躍起，從斷裂的巖壁跳下，雙爪直取兩人頭頂。葉凌霄拉著沈清璃往側方翻滾，堪堪避開。獸落地時雙爪扣地，尾鞭橫掃，將他們逼回原地。石碑被擊中一角，轟然碎裂，石屑濺了兩人一身。
葉凌霄抹了把臉上的灰，發現右手掌心也被碎石劃破，血混著灰塵黏在掌紋裡。他低頭看刀，刃口又崩了一小塊，刀身已有細小裂紋。他知道這把刀撐不了多久。
沈清璃靠在他旁邊，呼吸急促。她左肩衣料撕裂，滲出血跡，右手虎口裂開，血順著劍柄流下。她沒說話，只是輕輕動了下手腕，確認還能握緊劍。
那獸站在通道中央，不動了。
它靜靜注視著兩人，眼神冰冷，沒有情緒波動，彷彿只是在等待獵物自己倒下。時間一點點過去，空氣中只剩下三人粗重的呼吸聲。
葉凌霄趁這間隙調整呼吸。他閉了下眼，腦中閃過剛才幾次交手的畫面。第一次撲擊是從正面來的，第二次繞到了側面，第三次是從上方突襲。看似無序，但每一次發力前，它頸部的鱗片都會炸起半瞬——極短，幾乎察覺不到，但他確實在第三次攻擊時看到了。
他想起小時候在山崖練刀，師傅說過一句話：“勁出三點，必有回隙。” 當時不懂，只當是口訣。現在想來，任何力量爆發，都會有蓄勢的過程，哪怕只是一剎那。
他睜開眼，盯著那獸的脖頸。它又開始緩緩移動，繞著兩人畫弧。每一步落下，地面都微微震顫。當他再次伏低身體時，葉凌霄屏住呼吸——鱗片，又炸起了。
這一次他看得更清楚：是在右前肢壓地、尾部微抬、頭部下沉這三個動作完成的瞬間，鱗片才會短暫豎立，持續不到一息。之後才是真正的撲擊。
這不是本能反應，更像是某種機制的啟動訊號。
他用刀尖在石板上無聲劃了一道線，又劃第二道、第三道，代表那三個前置動作。然後停頓，再劃第四道——撲擊。他反覆比對記憶中的三次攻擊，發現每一次都是如此順序。
他還沒來得及驗證，那獸忽然加速。
這一次目標是沈清璃。
它四肢猛蹬，瞬間跨越五步距離，張口咬向她咽喉。沈清璃舉劍格擋，可對方速度太快，劍還未完全抬起，獸首已近在眼前。
葉凌霄幾乎是憑著本能衝了過去。他不是迎擊，而是斜撞，用肩膀狠狠撞在沈清璃腰側，將她推出攻擊範圍。他自己則正面接下這一擊，刀橫胸前，硬生生擋住利爪。
“鐺”一聲巨響，刀身劇震，他整個人被拍飛出去，背部撞上石碑底座，喉頭一甜，一口血湧到嘴邊。他咬牙吞下，手指仍死死攥著刀柄。
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