粗藤砸落的瞬間，葉凌霄沒有抬手格擋，也沒有後退閃避。他整個人向前撲倒，膝蓋重重磕在硬土上，藉著衝勢滾身前滑，停在沈清璃與另一人之間的空地上。左肩傳來一陣鑽心的麻痛，像是有細針順著經絡往裡扎，他咬牙沒出聲，右手迅速貼地，指尖在泥土上劃出三道短促的弧線。
地面微顫，草屑浮動。
他閉眼，呼吸放慢，體內殘存的醫勁被強行牽引，自丹田逆行而上，衝過阻滯的肩井穴。一股熱流撞開淤塞，手臂頓時恢復知覺。他睜開眼，雙掌平攤壓入土中，指節微微發抖，卻穩穩不動。
沈清璃背靠枯樹，右臂貼緊身體，不敢亂動。她看見葉凌霄的動作，立刻明白他要做什麼，嘴唇抿成一條線，目光死死盯住前方不斷抽動的藤蔓。一根細藤正從側方貼地游來，距離她的腳踝只剩兩尺。
另一人趴在地上，左手撐著身體，右手裹著溼布，肩頭傷口滲出血絲。他想挪動位置，但剛一動，腳下泥土就裂開一道縫隙，黑液從中滲出，冒著白煙。他屏住呼吸，不敢再動。
葉凌霄舌尖一頂上顎，隨即咬破，一口精血噴在掌下符印上。血霧灑落，三道符紋驟然亮起，青光自地下蔓延，呈環狀擴散。他雙手猛地向上一提，像是從泥裡拽出什麼東西，一層淡青色的半透明光膜自地面升起，呈穹頂狀罩住三人。
粗藤砸在光罩上，發出“咚”的一聲悶響，藤條彈開，未能突破。
黑液如雨落下，滴在罩面即騰起白煙，腐蝕性極強。光膜邊緣泛起細微波紋，像是被風吹皺的水面，但始終未破。葉凌霄盤膝坐下，雙手仍貼地，額頭冷汗滾落，順著鼻樑滑到下巴，滴進衣領。
沈清璃鬆了口氣，腿一軟，差點坐倒。她用手肘撐住身後枯樹，勉強穩住身形。右臂灼痛未消，皮膚泛紅，像是被火燎過。她低頭看腳，一隻靴子已經脫掉，赤腳踩在乾燥硬土上，冰涼刺骨，卻比沾上黑液強得多。
另一人喘了口氣，左手摸到一塊小石子，緊緊攥住。他抬頭看向核心方向——那塊暗紅晶石仍在閃爍，但已被新生枝幹層層包裹，根本無法靠近。他收回視線，落在葉凌霄身上。後者臉色蒼白，嘴唇發乾，額角青筋微跳，顯然支撐得極為吃力。
葉凌霄閉上眼，感知延伸至罩外。黑液氣味腥臭中帶苦，溫度偏低，觸地後蒸汽上升的速度緩慢，波動頻率不均。他早年隨師辨毒，對各類毒素有本能感應。此刻心中已有判斷：主因是“腐髓蠱液”，混合“陰蝕苔孢子”，屬生物性劇腐毒素，遇生機則活性增強，遇陽火則短暫抑制。
他右手鬆開，探入腰間藥囊，摸索片刻，取出三味藥材：白骨藤芯、淨心蓮粉、陽火灰。藥量不多，是他常年隨身攜帶的應急之物。他將三樣藥按三比二比一比例混合，置於掌心，運起一絲真氣催燃。
藥材迅速焦化，變成灰白色粉末，無煙無味。
他左手貼罩壁，輕輕拍打，使粉末均勻附著於外層表面。藥粉遇黑液即起反應，“嗤嗤”作響，形成一層反向排斥力場。新落下的黑液不再直接接觸光膜，而是順著罩面滑落，在周圍積成一圈冒著氣泡的毒窪。
光罩壓力驟減。
葉凌霄緩緩吐出一口氣，胸口起伏劇烈。他睜開眼，目光掃過兩人。“別亂動。”他說，聲音低啞，“藥效能撐一刻鐘，之後得補一次。”
沈清璃點頭，右手仍握刀柄，只是不再緊繃。她低頭看自己的右臂，皮膚雖紅腫，但沒有繼續惡化。她撕下衣角一角，浸入隨身水囊，輕輕敷在傷處，涼意傳來，疼痛稍緩。
另一人見狀，用左手扯下左袖布條，蘸水擰乾，伸手替葉凌霄擦去額頭汗水。動作輕，怕碰亂氣息節奏。葉凌霄沒阻止，只微微偏頭避開，示意可以。
此時古樹仍在異變。主幹裂縫越來越多，黑液噴發頻率未減，枝幹如活蛇般扭動，有的貼地遊走，有的懸空盤旋。粗藤接連砸向光罩，都被彈開。黑液濺射範圍擴大，毒霧瀰漫，視線模糊。但三人所在區域，因藥粉排斥作用，空氣相對乾淨。
葉凌霄調勻呼吸，改用《九轉天醫訣》第二轉“養元法”，緩慢恢復精力。他不敢完全放鬆，左手仍貼腹部，維持生機迴圈。護罩每支撐一段時間，就必須重新激發符印，否則會自行潰散。
沈清璃靠著枯樹，目光掃視四周。她發現，每當黑液噴發時，古樹主幹某處的裂縫會先震動一下，像是心跳前的搏動。她記下位置，沒說話，只將刀尖微微轉向那個方向。
另一人坐在根瘤後，左手抱著膝蓋，右手包裹溼布，肩傷已不再滲血。他盯著光罩邊緣，注意到一處微小裂紋，像是被連續撞擊導致。他伸手摸出一小包備用藥物，悄悄放在身邊，以防萬一需要修補。
葉凌霄察覺到他的動作，低聲說：“等我緩過來，再加固一次。”
另一人點頭，沒多問。
時間一點點過去。光罩穩定，黑液無法近身。三人終於得以短暫休整。葉凌霄盤膝不動，呼吸漸穩；沈清璃閉目養神，刀橫膝上；另一人靠在根瘤邊，左手搭在石塊上，隨時準備應對突發狀況。
古樹依舊躁動，但攻勢未能突破防護。
葉凌霄睜開眼，看向地面殘留的藥粉痕跡。他知道，這只是暫時穩住局面。真正的對抗還沒開始。但他現在不能動，必須等體力恢復，才能考慮下一步。
沈清璃也睜開了眼。她看著葉凌霄的側臉，看出他疲憊至極，卻仍強撐著維持護罩運轉。她沒說話，只是將刀柄往自己這邊拉了半寸，讓出更多空間。
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