巨獸那隻重新聚焦的眼睛死死盯住葉凌霄，喉嚨裡滾出低沉的嗚咽。它前爪撐地，肌肉繃緊，尾部猛然一甩，泥點飛濺。葉凌霄橫劍在前，腳步未退，反而向前半步壓低重心。他知道不能再等，藥效正在消退，對方的反擊只會越來越快。
沈清璃從左側巖壁躍下，劍鋒帶起一道弧線直取巨獸另一隻眼。她沒有停頓，落地瞬間足尖一點，身形斜掠而出。另一人也自灌木後疾衝而至，匕首抵住地面借力滑行，目標正是脊椎連線處。三人動作幾乎同步，沒有言語，只有呼吸與腳步的節奏在霧中交織。
劍刃劃過鼻樑軟鱗區，藥膏殘留的藍光驟然一閃。巨獸頭顱劇烈晃動，鼻孔擴張到極限，發出一聲悶吼。沈清璃的劍尖擦過眼角，藥痕留下微弱熒光。另一人的匕首狠狠刺入脊椎根部，雖未深入，但震動已傳導至中樞。三重刺激疊加，巨獸四肢猛地抽搐，前腿一軟，轟然跪倒。
它還想掙扎起身，脖頸青筋暴起，爪子在地上抓出數道深痕。可身體已不受控制，頭部搖晃不止，雙目瞳孔縮成針尖。最終，一聲低啞的哀鳴從喉間擠出，頭顱重重砸向溼土，再不動彈。
葉凌霄站在原地沒動，胸口起伏，右手握劍的手指一根根鬆開又攥緊。他低頭看著自己的掌心，虎口裂開一道細口，滲出的血混著汗滑到手腕。沈清璃走過來，長劍歸鞘時發出輕微金屬摩擦聲。她蹲在巨獸頭部一側，伸手探了探鼻息，然後搖頭。
“死了。”她說。
另一人仍伏在屍體後方，匕首未收，目光掃視四周濃霧。確認再無異動後，才緩緩站起，走到肩胛位置俯身檢視。他伸手摸了摸覆蓋鱗片的背部，指尖順著紋理滑動，在頸後靠近肩窩的地方停下。
“這裡有東西。”他說。
葉凌霄邁步上前，劍尖輕輕挑開凝固的血痂。下面露出一圈環形紋路，深嵌於皮肉之間，邊緣整齊，不似自然形成。他用袖角擦去汙跡，暗金色線條逐漸顯現，呈螺旋狀環繞中心一點，外圈刻有細密刻痕，排列規律如某種圖示。
沈清璃從腰間取出一塊布巾，蘸了些水擰乾，仔細擦拭符號表面。隨著汙物脫落，整體輪廓愈發清晰——那是一個由弧線與折線構成的複合標記，中央凹陷處似曾被注入過什麼物質，如今只剩空腔。
“這符號……”她低聲說，“我在北谷斷碑上見過類似的。”
另一人點頭：“不只是北谷。東崖巖畫裡也有相近的痕跡，尤其是描繪地脈走向的那一段。你看這些弧度，和龍行九曲的軌跡完全吻合。”
葉凌霄盯著紋路看了許久，忽然伸手按住巨獸頸部側面，用力將頭顱翻轉。另一組刻痕出現在耳後下方，位置隱蔽，若不細查極易遺漏。這組圖案更小，但結構更為複雜，像是前者的變體或分支。
“不是裝飾。”他說，“是標記。有人給它打上的。”
“或者，是它生來就有的。”沈清璃補充。
三人沉默下來。霧氣依舊厚重，但戰場周圍的空氣似乎變得不同了——不再只是潮溼與腥味混合的氣息，而是多了一絲難以言喻的壓迫感，彷彿腳下這片土地本身就在回應某種存在。
另一人蹲下身，手指插入泥土，捻了捻。土質比之前更硬，顏色偏灰黑，夾雜著細碎礦粒。他抬頭看向林深處：“我們走過的每一段路，都有這類痕跡出現。石柱、斷碑、巖壁裂縫……現在連生物身上也有了。這不是巧合。”
葉凌霄站直身體，目光越過巨獸屍身，望向遠處漂浮的青光。那光仍在原地，微微顫動，像是等待什麼人繼續前行。
“它守在這裡。”他說，“不是為了獵殺，是為了阻止進入。”
“阻止誰？”沈清璃問。
“不知道。”葉凌霄搖頭，“但它身上有龍脈印記。這意味著它的存在與這條脈有關聯。要麼是守護者，要麼是汙染源。”
“也可能兩者都是。”另一人說，“有些東西本就被種在這條線上，既是鎖，也是鑰匙。”
沈清璃站起身，拍去手上的泥塵。她看了看巨獸的眼睛，又看了看頸後的符號，忽然道：“它攻擊我們的時候，對光線有反應。每次青光閃動，它都會遲疑。這不是本能，是訓練，或者是烙印。”
“所以它知道危險來自哪裡。”葉凌霄接話，“也知道該防備什麼。”
三人再次圍攏到屍體旁。這一次，他們開始系統性地檢查每一處可能藏有線索的位置。葉凌霄負責頭部與頸部區域，沈清璃查驗四肢關節與爪趾縫隙，另一人則專注背部與尾部連線處。
在尾椎第三節下方，另一人發現了一道細微裂口。他撥開鱗片，從中摳出一小塊結晶狀物體，約指甲蓋大小，通體漆黑，表面卻泛著金屬光澤。他拿在手裡掂了掂，輕得不像實物。
