滴水聲變了，三短一長，像是某種訊號。葉凌霄站在石廳盡頭，指尖還沾著灰燼，袖口貼膚處那枚漆黑石片持續發燙，熱度比先前更甚。他沒動，只將右手緩緩抬起，指向通道深處。沈清璃立刻會意，短劍橫握，腳步輕移，半步不離他側後。
兩人放慢呼吸，沿著巖壁前行。通道漸窄，石質粗糙，表面覆著一層滑膩溼痕。空氣開始渾濁，吸進肺裡有股鐵鏽味，靈力在經脈中流轉時略顯滯澀，彷彿被無形之物纏繞。葉凌霄以《九轉天醫訣》內察氣血，察覺心跳節奏微有偏移，立即低聲提醒：“緩息，別跟它的頻率走。”
沈清璃點頭，閉嘴用鼻呼吸，每一步都踩在葉凌霄落腳之後的半寸位置。地面微顫，不是震動，而是某種低頻脈動，像地底有東西在緩慢搏動。他們走過一段塌陷區，碎石堆積成坡，頂端殘留一道淺痕——是剛才那人逃遁時留下的足跡，已被滯行符輕微拖拽過，邊緣模糊。
翻過石堆，前方豁然開闊。一條古老甬道延伸出去，兩側石壁上嵌著殘破燈槽，早已熄滅，只剩空洞黑洞。就在他們踏入第一步的瞬間，腳下青磚發出“咔”一聲輕響。
葉凌霄猛喝：“退！”
他一把拽住沈清璃手腕向後拉，同時左足蹬地旋身，兩人險險避過前方三尺處突然翻起的地磚。下方是個深坑，黑不見底，幾根鏽蝕鐵刺從坑底斜插而出，尖端泛著暗綠光澤，顯然是淬了毒。
“自動機關。”沈清璃低語，盯著對面牆角一處凸起的獸首雕紋，“觸動點在那邊。”
“不止一個。”葉凌霄目光掃過整段通道。九步一格，共設三重陷阱。第一重是翻板，第二重是弩箭，第三重是頂部落石。這些裝置年代久遠，卻保養完好，機括運轉未生鏽，顯然遺蹟內部有種力量在維持其活性。
他們貼著左壁前進，腳踩牆邊凸稜，避開主道地磚。剛過第一段，牆面獸首眼眶驟然亮起紅光，緊接著“嗖嗖”連響，十餘支鐵弩自暗格射出，呈扇形覆蓋前方區域。
葉凌霄掌風疾推，氣勁撞上飛矢前端，將其震偏數寸。沈清璃則揮劍格擋餘下箭支，金屬交擊聲密集如雨。一支箭擦過她肩頭，劃破衣料，留下淺痕。
“快！”她低聲道。
兩人借勢躍至第二段安全區。未等喘息，頭頂傳來沉重摩擦聲。上方石樑緩緩移動，一塊巨巖正從穹頂壓下，速度不快，但封死了前後退路。
“只能衝。”葉凌霄說。
第三段機關已啟用，地磚翻動更加頻繁，間隔極短。他們必須在落石完全閉合前穿過。葉凌霄先行踏出，踩準未觸發的邊緣磚塊，身形如燕掠行。沈清璃緊隨其後，一步錯位便可能萬劫不復。
最後一跳，葉凌霄騰空而起，掌緣劈向牆上機括樞紐。一聲悶響，齒輪卡死，落石停滯半空，距離地面尚有一丈高。兩人落地滾身，退出機關區。
通道繼續向前，坡度陡降，石階斷裂，雜草叢生。越往深處，黑霧越濃，不是煙，而是一種實質性的陰寒之氣，貼膚即冷。葉凌霄伸手探入霧中，收回時指節泛白，血流一度減緩。
“這不是自然生成。”他說，“有人或什麼東西，在餵養它。”
沈清璃握緊短劍，警惕掃視四周。她的影子在霧中扭曲，拉長得不像人形。
再行百步，眼前豁然開朗。一座坍塌大殿橫亙前方，中央立著殘破祭壇，四角焚爐傾倒，灰燼散落。祭壇上供奉的石像高達兩丈，面目模糊，僅餘輪廓，但雙眼位置鑲嵌著赤紅晶石，此刻正微微發亮。
地面裂開一道縫隙，自中心蔓延而出，如同蛛網擴散。泥土翻動，骨節摩擦聲響起。
一頭巨獸從地下爬出。
形似豹，四肢粗壯，爪牙鋒利，背部生有三排骨刺，尾如鋼鞭。通體漆黑，皮肉乾枯緊繃，像是多年埋於土中，卻被某種力量強行喚醒。最詭異的是它的眼睛——沒有瞳孔，只有兩團旋轉的黑霧，周身纏繞著與通道相同的陰氣，所過之處，岩石龜裂，草木焦枯。
它低吼一聲，聲波震盪四壁，碎石簌簌落下。
葉凌霄迅速轉身，面向祭壇方向，雙掌交錯置於胸前，靈力運轉至巔峰，凝成一道屏障護住身後。他知道後面還有弟子，雖未現身，但存在感不可忽視。
“退後！”他對沈清璃下令。
沈清璃立刻後撤五步，站定側翼位置，短劍斜指地面，劍尖微顫，鎖定巨獸右後腿關節——那是它行動時略微遲滯的一處。
巨獸猛然撲來，速度快得驚人。一爪拍下，青石地面炸裂，凹坑深達半尺。葉凌霄橫移閃避，掌風掃向其肋部，卻被一層黑霧彈開，反震之力令他手臂發麻。
“打不散。”他沉聲道。
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