葉凌霄踩碎腳下的枯枝，聲音在寂靜的林間顯得格外清晰。他停下腳步，右手搭在短棍上，指節因用力而泛白。右臂的麻木感尚未完全退去，每一次抬手都像有細針順著經絡往上扎。他沒回頭，只低聲說：“慢點走。”
沈清璃跟在他身後半步，左肩的布條已經重新纏過，血不再滴落，但動作仍受限。她手裡那塊石頭沒放下，指尖摩挲著稜角，眼睛盯著前方林隙中隱約露出的斷崖輪廓。風從北嶺深處吹來，帶著溼土和陳年木頭的氣息。
“這條路不對。”她說。
葉凌霄站定。他不是靠直覺判斷方向的人。十八年學藝，師傅教的是看山勢走勢、察水流痕跡、辨草木生長規律。他蹲下身，用短棍輕輕撥開地表浮土，底下是壓實的岩層，走勢向西北傾斜。他伸手摸了摸巖面，又湊近聽了一瞬。
“走這邊。”他指向左側一條被倒伏樹幹遮住的小徑，“這下面有空響，是舊道塌過之後重新封上的，人走過不會留下深痕。”
沈清璃沒問為什麼。他們之間不需要解釋太多。她往前挪了兩步，用石頭撥開擋路的藤蔓，壓低身子鑽進去。葉凌霄緊隨其後，短棍橫在胸前，隨時準備格擋突襲。
林子越往裡，光線越暗。頭頂的樹冠密得幾乎不見天光，腳下是厚厚的腐葉層，每一步都陷進半寸。沈清璃忽然停住，抬手示意。前方地面有一道裂口，寬約一尺，底下黑乎乎的，看不出多深。她撿起一塊小石子扔下去，等了幾息，沒聽見迴音。
“繞過去。”葉凌霄說。
他們貼著裂口邊緣走了十幾步，直到能看見對面的地勢才重新靠近。再往前，坡度開始下降，空氣裡多了股鐵鏽味。葉凌霄停下，鼻子微動。這不是雨水泡過的金屬，而是某種礦物長期氧化後的氣味。
“有人來過。”他說。
沈清璃蹲下，手指摸了摸地面一塊突出的石沿。上面有一道劃痕，邊緣整齊，像是刀鞘蹭出來的。她沒說話，只是把石頭換到左手，右手虛按在腰側——那裡原本彆著匕首。
兩人繼續下行，地勢越來越陡。終於，在一片被巨石半掩的崖壁下方，出現了一個洞口。塌方的碎石堆在外面，只留出一人能勉強透過的縫隙。葉凌霄用短棍探了探頂部，確認沒有鬆動跡象，才彎腰鑽進去。
裡面比想象中寬敞。一道斜坡通向內室，地面鋪著青磚，雖已碎裂大半，但能看出是人工鋪設。牆壁上有殘存的刻紋，線條古拙，看不出是什麼文字。沈清璃走到角落，發現一塊豎立的石板，表面覆滿灰塵。她用手掌擦了擦，露出幾個凹刻符號。
“這個圖案……”她頓了頓，“在據點外圍見過類似的。”
葉凌霄沒應聲。他正盯著對面牆上的一處凹槽。那裡原本應該嵌著什麼東西，現在只剩下一個方形空位。他走過去，用短棍輕敲周圍磚石，聽到第三下時，聲音變了。
“這裡有機關。”
他退後半步，將短棍插入地面一道縫隙，緩緩施力。片刻後，咔的一聲悶響，右側牆面一塊磚向外凸出，接著整面牆向內滑開，露出一間內室。
塵灰簌簌落下。兩人屏息等了片刻，見無異狀，才一步步走進去。
室內不大，中央擺著一張石案，上面放著三個木匣。其中一個已經開啟，裡面空無一物。另外兩個還封著漆，表面繪有與石板上相同的紋路。葉凌霄沒急著碰，先繞著屋子走了一圈，用手背試了試空氣流動的方向。通風口在高處，極細，僅容一隻鳥穿過。
“安全。”他說。
沈清璃走過去，小心開啟第二個木匣。裡面是一卷竹簡，用絲繩捆著。她解開一看，字跡細密，排列成環形，中間畫著人體經絡圖，標註著執行路線。她翻到最後一頁，看到一行小字：“九轉吐納法，逆氣歸元，三日可見效。”
葉凌霄接過竹簡，快速掃了一遍。這些執行方式不在他所學範疇內，但基礎脈絡與醫武相通，屬於外引內調之術。他抽出第三根絲繩，開啟最後一個木匣。
丹藥靜靜躺在紅綢之中。六粒，圓潤如珠，色呈淡青，表面泛著一層薄光。他拿起一粒，放在鼻下一嗅，有股清涼氣息直衝腦門，精神為之一振。
“能用。”他說，“但不能貿然服。”
沈清璃點頭。她把竹簡攤開在石案上，藉著從通風口透進來的微光逐行看去。有些字已經模糊，需要對照經絡圖推斷。葉凌霄坐在地上，閉目回憶自己現有的功法路徑，再與新法對比差異。
時間一點點過去。外面天色由昏轉暗，又由暗轉灰。他們輪流守夜，一人修煉一人警戒。第二天清晨，葉凌霄睜開眼，右臂的麻木感減輕了大半。他試著運轉了一下新法中的第一段吐納，氣息從丹田升起，沿著任脈上行，在膻中穴稍作停留，再分兩路繞行至背後，最後迴歸命門。
一次完整迴圈下來，額頭滲出細汗，但體內有種久違的充盈感。
“有效。”他低聲說。
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