葉凌霄站在石碑旁，霧氣從谷口緩緩湧出，像一層灰白的紗幕罩住前路。他抬手，隊伍停下。前方主道寬僅容三馬並行，兩側巖壁陡立，草木稀疏，地面鋪著碎石與乾土。他盯著腳下痕跡——敵軍腳印仍清晰可辨，深淺不一，奔逃倉促，無偽裝跡象。他點頭，低聲道：“走。”
六名守衛跟上，腳步放輕，陣型收攏。葉凌霄居中，左手按短棍，右手指節微屈，隨時準備示警。霧未散，能見不過二十步。他們前行三十步，地勢漸窄，頭頂天空被削成一線灰光。
突然，地面塌陷。
前方三人連人帶影墜入坑中，悶響接連傳來。葉凌霄猛退兩步，側身靠壁，同時抬臂橫掃，將身後一人拽至巖邊。坑底傳來呻吟，一人腿被竹刺貫穿，另一人肩骨撞地，動彈不得。陷阱深約丈許，四壁塗油，無法攀爬。
未等起身，兩側山崖滾石落下。轟隆聲起，塵土飛揚，退路瞬間封死。石塊堆疊如牆，高過人頭，縫隙透風卻不可通行。緊接著，箭矢自上方射下，釘入地面、樹幹，有支擦過葉凌霄耳側，扎進身後泥壁，尾羽輕顫。
“蹲下！”他低喝，聲音壓得極沉。
剩餘三人立刻貼壁蹲伏，背靠巖面，頭埋於膝。箭雨持續十息，密集如雨，隨後停歇。葉凌霄抬頭，望向兩側崖頂——霧太重，看不清人影，只覺黑影晃動，偶有金屬反光一閃而沒。
他迅速掃視四周。前方是陷坑與斷路，後方被石堵死，左右巖壁陡峭，無攀援處。主道被截成三段，他們被困於中間一段，長約十五步，寬不足三丈。地上散落幾支斷箭，無人敢撿。
片刻寂靜。風穿谷而過，發出低哨聲。
忽然，左側崖頂火光閃動。有人點燃引線，嗤嗤作響，沿坡道滑下。葉凌霄瞳孔一縮：“火油！”
他撲向最近的守衛，將其按倒在地。下一瞬，火團砸落地面，轟然爆燃。油漿四濺，火焰順著乾草蔓延，濃煙升騰。熱浪撲面，幾人咳嗽不止。又兩處火點在右側亮起，一前一後封鎖通道，火勢迅速合圍。
煙越來越濃，呼吸開始滯澀。有人低聲咳，握著短棍的手在抖。
“別慌。”葉凌霄坐起，抹去臉上菸灰，目光掃過每張臉，“他們不衝下來，說明不想速戰。”
話音未落，四面響起腳步聲。由遠及近，整齊劃一，從高處臺階繞下，包圍圈正在閉合。左前方出現五人，持矛佩刀，步伐穩健；右後方轉出七人，弓手在後，矛手在前。前後出口皆被堵死，敵人從四面逼近，卻不急攻。
一名敵兵站在火光邊緣，舉起長矛，指向葉凌霄，卻不開口。其餘人列陣站定，沉默壓境。
葉凌霄緩緩起身，短棍橫於胸前。他肩部一陣刺痛——剛才撲倒時被碎石劃破衣袖，皮肉擦傷，血絲滲出。他不去管，只盯著對方陣型。敵人數目至少二十三人，高出己方近四倍，且佔據高地與火勢優勢。對方未立即進攻，顯然是要耗盡他們體力與意志。
一名守衛低聲問：“頭兒，原路挖出去？”
“石堆高過兩丈，無工具。”葉凌霄答，“而且，他們等的就是我們亂動。”
另一人喘著氣：“會不會……另有小路？”
“沒有。”葉凌霄目光不動，“這谷口我走過三次，主道唯一通路。他們算準了我們會追。”
隊伍靜了下來。火還在燒，煙隨風捲，嗆得人睜不開眼。有人用衣袖捂住口鼻，身體微微發顫。不是怕死，是知道——這一局，從踏入山谷那一刻，就已落入算計。
葉凌霄望著前方火光映照的敵陣，忽然明白：敵人不是潰敗，是誘退。那一路上的零星腳印，故意暴露的物資，都是餌。他們真正等的地方，是這裡。
他低頭看了看掌心，汗溼黏膩，短棍握得極緊。肩傷不重，但每一動都牽扯神經。他閉眼一瞬，再睜開時，聲音更低：“都聽著，閉嘴，少動，省力氣。他們要我們慌，我們就不能慌。”
眾人點頭，默默收攏陣型，背靠背蹲下。一人將短箭折成短棍插在腰間，當作備用兵器。沒人再說話。
葉凌霄站在最前，擋在隊伍與敵陣之間。他望了一眼遠處營地的方向，霧太厚，什麼也看不見。但他知道，沈清璃還在那裡等訊息。她不會來，也不能來。這一戰，只能靠現在這些人活著回去。
火勢漸弱，煙卻未散。敵陣依舊不動，像一張拉滿未發的弓。
他站著，一動未動。
