葉凌霄走出火海廢墟時，天剛矇矇亮。風捲著灰燼撲在臉上，嗆得他喉嚨發緊。他抬手抹了把臉，血和灰混在一起，在額角留下一道暗紅印子。左肩的布條早已浸透，每走一步都像有根針順著筋脈往骨頭裡扎。他沒停，拄著刀往前挪，腳底踩到一塊燒焦的木頭，滑了一下，膝蓋重重磕在地上。
他咬牙撐起身子，目光掃過前方。寨門歪斜地立著，半邊被火燒塌，橫樑壓住通道，只留一條窄縫。三個人影從斷牆後竄出，衣服沾滿菸灰，手裡攥著短棍和短刀，腳步踉蹌卻拼命往山下跑。葉凌霄看清了他們的動作——不是迎戰，是逃。
他拖著刀，貼著殘牆繞過去，悄無聲息地逼近最外側那人。對方剛回頭，他已經出手，短刀抵住咽喉，另一隻手掐住手腕一擰，人便軟了下去。剩下兩人猛地剎住腳，轉身要衝，葉凌霄將俘虜往前一推，同時抽出背上備用匕首，甩手擲出。刀柄砸中一人後腦，那人悶哼一聲撲倒在地。
“核心已毀。”他開口，聲音沙啞得幾乎聽不清，“指揮沒了，你們跑不掉。”
地上兩人抬頭看他，眼神慌亂。他站在晨光與餘燼之間，滿臉血汙，左手還緊緊攥著那半截斷裂的令牌，右手指著身後仍在冒煙的高臺：“喊出來。不然我一個個殺。”
其中一人顫抖著開口，聲音發抖：“核心……核心毀了！別打了！”
第二人跟著喊，一遍又一遍。聲音在空蕩的山寨裡迴盪。遠處屋簷下，草堆裡，陸續有人探出身子，扔下武器，雙手抱頭走出來。沒人再點火，沒人再吹哨。警鈴不知何時停了，只剩風吹過斷柱的嗚咽。
葉凌霄沒去綁他們，只從倒地那人腰間解下繩索，隨手扔給最近的一個俘虜：“捆好自己人。等援隊來收。”
他說完，轉身朝寨門外走去。腿越來越沉，膝蓋像是鏽住的軸，每抬一次都發出悶響。他靠刀支撐身體，一步一步往下挪。山路崎嶇，碎石遍地，走了不到百步，肩上的血又滲出來，順著胳膊流進指縫。他停下，用牙齒撕下衣角，單手打結重新纏緊，布條剛繫牢，風一吹又鬆了半邊。
他抬頭看了看天。霧散了，陽光照在山頂，林子裡鳥叫起來。遠處營地的方向，隱約能看見炊煙升起。他記得沈清璃說過的話——“別讓他們有喘息的機會。” 現在，他們都沒機會了。他自己也不能停。
他加快腳步，沿著下山道前行。越往下，痕跡越清晰：崗哨倒塌，旗幟燒成黑炭掛在杆子上，箭塔無人看守，巡邏路線長滿雜草。他曾走過三次這條路，前兩次是潛入偵查，第三次是突圍逃命。這一次，是他走回去。
快到山腳時，他聽見鼓聲。起初以為是幻覺，可那節奏越來越近，一下接一下，像是從胸腔裡敲出來的。他眯眼望向營地方向，一道人影爬上糧倉頂，揮動手臂大喊。緊接著，更多人湧出屋子，朝著這邊奔跑。
“葉師兄回來了！”
“是葉師兄！他出來了！”
呼喊聲炸開，像水衝破堤壩。有人敲鍋，有人拍門板，孩童尖叫著往高處爬。守衛衝上瞭望臺，舉起火把來回揮舞。老者站在門口合掌閉目，嘴唇微微顫動。少年們握緊木劍，擠在人群最前頭張望。
葉凌霄沒加快腳步，也沒放慢。他一步步走進營地大門，穿過自動分開的人群通道。人們看著他身上的血、燒焦的衣角、拄刀的姿態，沒人上前攙扶，也沒人說話。直到他走到廣場中央，站定，緩緩抬起臉。
歡呼聲轟然爆發。帽子飛上天，鍋盆響成一片，有人跳起來拍打同伴肩膀，有人抹著眼角笑出聲。一個孩子掙脫母親的手衝上前，卻被大人笑著拉回。戰士列隊敬禮，刀尖朝天。老者走上前，深深一揖，沒說話，只是重重點頭。
葉凌霄站在原地，左手仍握著那半截令牌，右手慢慢鬆開刀柄，任它插進土裡。他臉上血汙未洗，嘴角卻輕輕動了一下，極淺的一絲笑，轉瞬即逝。人群還在沸騰，他卻只聽見自己的呼吸，一聲比一聲穩。
廣場東側的屋簷下，幾隻雞撲騰著翅膀跳上柴堆。一隻母雞低頭啄食，從稻草裡叼出半片燒焦的布條，甩了兩下，丟開。那布條飄落進泥水坑，慢慢洇開暗紅。
