葉凌霄的手指剛指向谷內，腳下地面猛地一震。他反應極快，立刻低喝：“停步！退後！”同時橫臂攔住前方三人，腳步急撤。幾乎就在剎那，兩側巖壁轟然炸裂，大量沙石裹著斷裂的絆索傾瀉而下，砸在他們原本要踏上的位置。幾根暗埋的鐵樁從地底彈起，頂端泛著幽藍光澤，顯然是淬了毒。
煙塵未散，四面八方已有黑影撲出。那些人穿著統一的灰黑色勁裝，臉上蒙著面巾，手持短刃，動作整齊劃一，顯然是訓練有素。他們不喊不叫，只以手勢配合，迅速形成包圍圈，主攻方向直指隊伍中段。
“散開隊形！”葉凌霄吼了一聲，人已迎上前去。他沒有用劍，而是抽出腰間短棍，一記橫掃，將衝在最前的兩人逼退。棍尖點地，借力旋身，又撞開右側偷襲者。他的動作乾淨利落，每一招都只求阻敵不求殺敵，為後方爭取佈防時間。
沈清璃已在左翼站定。她背靠一塊塌陷的巖壁，右腳微弓，左手壓住肩頭舊傷，右手持劍平舉。一名敵人從高處躍下，她看也不看，反手一劍撩出，劍鋒擦過對方小腿，血光頓現。那人悶哼一聲跌落，被後續同伴拖走。她沒追擊，只盯著前方不斷湧來的敵群，眼神冷靜。
“左邊缺口收窄！”她突然開口，聲音不大，卻穿透嘈雜。葉凌霄側目一看，立刻明白她的意思——右側巖壁確實有一處塌陷形成的凹口，寬不過三尺，足以限制敵方人數優勢。他點頭示意，隨即下令：“交替掩護，向右收縮！”
隊伍開始移動。三人一組，前組出攻擊牽制，後組後撤，節奏緊湊。但敵人顯然早有準備，不等他們完全轉移，高處接連拋下數枚煙霧彈。灰白色濃煙騰起，瞬間遮蔽視線。緊接著，幾道震爆符落地，轟響刺耳，連地面都在顫抖。兩名弟子被聲波衝擊，腳步踉蹌，險些摔倒。
“閉氣！貼地行！”葉凌霄蹲下身，用手掌感知地面震動。果然，不到十息，腳下再次傳來異動。他猛然抬頭：“陷阱！退離原位！”
話音未落，方才站立的區域猛地彈起一張鐵網，數十根尖刺破土而出，間距精準，正好覆蓋一個成年男子的站立範圍。若非及時察覺，必遭重創。
沈清璃趁著煙霧稍散的間隙，已帶隊退入塌陷口。她單膝跪地，用劍尖撥開浮土，確認下方無機關後，才讓隊員依次進入。自己則守在最後，劍鋒始終對外。
葉凌霄邊戰邊退，始終擋在最前方。三名敵人圍住他，招式狠辣，專攻下盤與關節。他以短棍格擋，腳步遊走，在狹小空間內輾轉騰挪。一記挑腕，震飛一人兵刃；順勢轉身，肘擊另一人胸口，將其撞退。第三人趁機突刺，他側身避過，反手扣住對方手腕，借力一帶，將人甩向外圍敵群，砸倒一片。
但他呼吸已略顯粗重。連番應對突發狀況，真氣消耗極大，經脈尚未痊癒之處隱隱作痛。他咬牙撐住，不敢有絲毫鬆懈。
沈清璃見狀，突然從腰帶抽出那截銅籤，用力插進巖縫，再扯下衣袖布條纏緊，做成臨時標記。“這裡能守住！”她喊道，“背靠石壁，兩翼夾角，他們上不來太多人！”
葉凌霄迅速判斷形勢，立即指揮剩餘人員集結。眾人背靠巖壁，組成半圓陣型，武器對外。雖仍處劣勢，但總算穩住陣腳。
可敵人並未停止進攻。一波接一波，前排倒下，後排立刻補上，毫無遲疑。空中不斷有煙霧與震爆襲來，地面陷阱也接連觸發，迫使他們頻繁調整位置。體力在快速流失，喘息聲越來越重。
葉凌霄站在防線中央，衣袖撕裂，手臂上有道淺傷正在滲血。他盯著遠處不斷湧來的黑影，知道這場戰鬥遠未結束。對方不是想速戰速決，而是要用人數和消耗拖垮他們。
沈清璃走到他身邊，肩部舊傷因劇烈動作再度滲血，浸溼了半邊衣料。她沒看傷口，只低聲問：“還能撐多久？”
他沒回答，只是抬起手，指向谷內深處那道扭曲的氣流屏障。風沙彌漫中，那道光影依舊清晰可見。
他們還沒進去，戰鬥卻已到了生死邊緣。
沈清璃握緊劍柄，重新站回左側陣位。葉凌霄深吸一口氣，擺出迎敵姿態。
敵群再次壓上。
