晨光剛漫過屋簷，葉凌霄已推門而出。昨夜那句“既然躲不開，那就查到底”還懸在心頭，未散。他沒再看窗下的巷子，也沒去探望沈清璃所在的後屋，只將外衣裹緊，袖中手指捏了下胸前玉片的輪廓，便徑直往城南走去。
藥王廟比昨日更破。風從斷牆穿入，吹得半截幡旗晃盪，那旗不知何年所立，布面黴爛，只剩一角殘字，看不出原屬何神。他繞到正殿後側，抬頭望梁。那道三折帶鉤的刻痕仍在，指腹撫過，凹陷處積灰未動，說明無人來過。他蹲下身，在香爐底翻找，昨日殘留的紙角已被清走，只餘一層新掃過的浮土。有人來過，且清理了痕跡。
他盯著地面看了片刻，起身走向廟後山道。焚香氣味尚未散盡，混著溼泥與腐葉的氣息，斷續飄來。他順著氣味前行，腳踩在落葉上不急不緩，每一步都試過虛實。山道窄，兩側林密，枝杈交錯，陽光透不進來。行約半里，地面出現幾枚淺印——新踩的，鞋底帶溝，步距一致，不是村民所穿。
他停下，從懷中取出炭筆，在樹皮上粗略畫下腳印形狀，又記下方位與間距。正要收筆，林中忽有風掠過耳側，不是自然之風。他側身一偏，一支無羽短箭釘入身側樹幹，深沒三分，尾部漆黑，無銘無飾。
他未拔箭，也未出聲，只緩緩後退，貼向巖壁。林間再無聲響，但腳步已不能繼續前移。他換方向，沿左側坡面斜行，借亂石遮掩身形，試圖繞開正面封鎖。行至一處斷崖窄口，地勢驟縮，僅容一人透過。他正欲穿過，三道黑影自高處躍下，落地無聲，呈品字形圍住出口。
三人皆蒙面，黑衣裹身，腰佩直刃短刀，站定後不出招，也不說話。葉凌霄握緊背上長劍，未抽。為首一人左手平伸，掌心向下，是明確的止步手勢。他不動，對方也不動，四人僵持在窄道中央，風從崖縫擠過，吹得衣角獵獵。
片刻後，左首黑衣人突進半步，刀未出鞘，右腿卻橫掃而出，力道迅猛，直擊下盤。葉凌霄躍起避讓，背脊撞上巖壁。未等落地，身後兩人已封住退路，一人低身撲近，手按刀柄向上頂擊，逼他仰頭。三人配合如一，攻守無縫，顯然常作協同攔截。
他抽出長劍，格開第二次掃擊，順勢橫削，逼退中間那人。三人不追，重新列位，依舊不出殺招，只封鎖去路。他明白，對方目的不是取命，而是阻攔。他不再強攻，轉而虛刺一劍，借反力後躍，跳上右側石臺，欲從高處突圍。剛落足，頭頂勁風壓下，為首者竟已攀至崖頂，凌空劈下一掌，氣流如錘，砸得他膝蓋微彎。
他咬牙撐住，反手一劍撩向對方足底。那人輕巧騰身，退回崖上，仍不追擊。三人重新歸位，堵住下方通道，像一道移動的牆。
葉凌霄喘息稍定，低頭看腳下地形。窄道前後皆被封死，上方巖壁陡峭，難以久戰。他不再試探，轉身躍下石臺，往林深處退去。三人未追，只站在原地，目送他離去。
他退回藥王廟時，天已近午。廟前空地無人，連野狗也不見蹤影。他坐在倒塌的石階上，掏出炭筆與紙，將三人的站位、動作、出手順序一一畫下。他們用的是實戰截擊術，非江湖套路，也不是軍中制式武學。每一招都精準剋制，不留破綻，也不浪費力氣。這不是守衛，是專門對付探查者的攔截隊。
他收起紙張，起身回城。
當晚戌時，他換了一條路徑，從西面山坡潛行。那裡林木更密，地勢起伏，適合隱蔽。他帶了布巾裹鞋，減去聲響，手中握一根細竹竿，邊走邊探。行至半山腰，竹竿觸到一根細線，剛察覺，前方地面突然塌陷。他急退，坑底露出尖樁，塗著暗色，不知是否有毒。
他繞開陷阱區，改走巖脊。剛翻上一塊巨石，背後弓弦聲響起。三支弩箭分取上中下三路，角度刁鑽。他滾落石後，箭矢釘入巖面，尾羽顫動不止。他伏地不動，聽見遠處樹梢有極輕的摩擦聲，像是有人在高處移動。
他不再前進，原路退回。
回到居所，他關上門，點亮油燈。桌上鋪開兩張紙，一張是白天畫的三人戰鬥圖，一張是藥王廟周邊地形。他用炭筆在廟後山道標出腳印點、陷阱區、箭襲位置，又在邊緣畫出三個黑點，代表那三名攔截者可能出現的區域。
燈芯爆了個小火花。
他盯著地圖，許久未動。這些人不是偶然出現。廟後山道、西側坡面，兩條路線都被設防。一個廢棄藥王廟，竟有如此嚴密的布控。不只是人力，還有機關、預警、遠端狙擊。這不是臨時應對，是長期駐守。
他靠在椅背上，閉眼回想今日交手細節。那三人不出殺招，說明組織不想驚動外界，也不願暴露身份。但他們能準確預判他的行動路線，說明對這片區域的監控極為細緻。或許，從他踏入藥王廟那一刻起，就已經被發現了。
窗外夜色濃重，街面早已無人走動。
他睜開眼，重新看向地圖。強攻不行，繞行無效，連夜間試探也被攔截。這條路走不通。
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